冬の狼

第495話 金柑 ④

　果物だ。

　冬の果物は貴重だ。

　そして私は、果物が好物だ。

　手にとってニヤける。

　が、見られている事に気がついて、無表情を取り繕った。

「好きなのか？」

「北の村では贅沢品です。

　冬になると新鮮な野菜や果物も手に入りませんし、貯蔵した林檎を食べるのが楽しみでした。」

　そして稼ぎの殆どを狩り道具や装備、備蓄食料に費やす。

　樽詰めの林檎を買い込み、苔桃や木苺を集めては、貴重な砂糖や酒で漬け込む。

　そうして備蓄し、山羊の乳に燻製肉、小麦粉の練り物で冬を越すのだ。

　そんな中での果物は、種類を問わず私の唯一の楽しみだった。

　爺達はそれを知っていたから、果物と名のつくものが村に入ってくると、すぐに私に知らせてくれた。

　そう言えば、村の子供らも苔桃採りの時は、必ず私を誘ってくれていた。

　私の果物への執念を感じ取っていたのかな。

　何だろう、ちょっと今更自分の食い意地を反省する。

　まぁ貯蔵庫に果物やら木の実を溜め込み悦に入る私。

　それを村中が知っていたとしても、恥ずかしい訳じゃない。

　他の家庭も長い冬の備蓄は重要だ。

　私の場合、果物が多くなるというだけの話だ。

　酒飲みの家は、酒の壺が大きくなるようなものである。

　それに肉も魚も燻製にするが、炒った木の実と干した果物はおやつにもいい。

　狩りの携帯食にも最高だ。　

　もちろん、みずみずしい果物はもっと最高だ！

　と、口には出さずに、果実をちょっと捧げ持つ。

　北では滅多に食べられない貴重品。

　東の産物である。

　考えてみれば、その東にいるのだ。

　もっと金柑を手に入れられるかもしれない。

　おぉ、これは盲点だ。

　すっかり浮かれ上がる私に、カーンが微妙な表情をよこす。

「お前、そんな明るい顔なんてできたんだなぁ」

「素晴らしいですね、傷ひとつ無い金柑ですよ。黄金のようです！」

「そりゃ、よかったな。そうか..こんなので、そうか」

　不憫だと言わんばかりに、カーンが頭を振る。

　そうして数個の金柑をとって私によこす。

「えっ、いいんですか？」

「残りは部屋で食べろ」

　遠慮は捨てた。

　素晴らしいぞ、酸っぱい奴かな。

　酸っぱいのも甘いのも好きだ。

　苦味のある皮も好きだ。

　教会に砂糖はあったろうか？

　皮を煮詰めて食べても美味しいはず。

　実はこのまま食べても、あぁ寒天が手に入れば、もっと美味しく食べられるかも。

　持って帰りたい。

　でも、いつ下に戻れるかわからないし。

　どうしよう、嬉しいけど、困ったぞ。

「麺が伸びるから、ニヤニヤしてないで食べろ」

　ニヤニヤとか失敬、じゃないな。

　麺を食べよう。

　金柑の加工と保存という楽しい計画は後だ。

　砂糖か蜂蜜が手に入るかどうかも重要課題である。

　よし、ご飯を食べちゃおう。

　どうせ一般兵の間で食べても、ここで食べても場違いは同じだ。

　会話を終了して、手早く食べよう。

　カーンと二人だけなら会話もできるが、さすがに周りに人がいる状態で話す事も無い。

　それに見た目よりも美味しい麺だ。

　汁も野菜の風味がきいているし、肉も柔らかい。

　味わって食べなくてはもったいない。

　食べ終われば金柑様だ。

「何処から拐（かどわ）かしてきたんですか、閣下」

　まぁそうなるよね。

　浮かれていた気持ちがストンと落ちて、冷静に戻った。

　長い食卓の向かい側やその並びには、同じく食事をとる者達が座っている。

　当然の言葉だが、敢えて何も聞かなかった者達の中で、驚いた表情の女性兵と目があった。