冬の狼

第65話 蝶

　薄暗い洞穴に、目の前には泉だ。

　洞穴は水に沈み、その岸は美しい石で囲まれている。

　石の縁取りに座り込み、その対岸を眺める。

　薄暗く、その姿は朧に霞んでいた。

　ソレは、背に透ける蝶の羽があった。

　ゆっくりと動く羽は、見たこともない精緻な模様が浮かび、ほんのりと光る。

　縮尺を間違っていなければ、大樹のごとき大きさである。

　その蝶が本体は、人の形をしていた。

　ゆったりとした長衣は、これも薄暮のように浮かびうっすらと影をいれた灰色だ。

　よく見ると豪華な椅子が、水面から突き出ており、それにゆったりと腰掛けている。

　彼、もしくは彼女の顔貌は、美しく青ざめた頬をしており、形の良い唇が笑んでいた。

　ただ、その顔半分は、蟲である。

　美しい白髪に秀でた額、そして蟲の複眼。

　美しいが醜く、そして、ぞっとする気配を纏っている。

　触覚はやはり蝶と同じく、長衣から見える肌も人の物ではなかった。

　背の羽がゆっくりと動いているところを見ると、起きているようだ。

　驚きや恐ろしさは、今も感じている。

　だが、諦めが心をしめた。

　出口は見当たらず、このような存在を前にして、何ができるのか。

　出口は見当たらない。

　この異形は会話ができるだろうか？

　それとも食らいついてくるのだろうか。

　私の逡巡に、相手が先に言葉を発した。

「久方ぶりの、供物か」

　静かで、どこか笑いを含んだ声だった。

　異形の発する言葉は、なんら我らと変わらず。

　だが、男女の区別がつかない、不思議な音であった。

「供物ではない。お前は何だ」

　答えというには、小さな呟きで返す。

　開き直っても、怖かった。

「何とは、面白いことを。

　では、何故、お前はここに来たのだ？」

　穏やかな声音に、私は逡巡した。

「迷った」

　男の道案内、爺たちの事、五人の村人と公爵たち。

　いろいろな事があった。

　けれど、私がここにたどり着いたのは、帰り道がわからないから？になる。

　それに蝶は羽を揺らした。

「では、迷う者よ。お前の心は何を求める？」

　不意に、深い緑が目の前にあった。

　恐れる前にそれに呑まれ、私は深く沈む。

　温かさを感じ、全てが遠くなっていく。

　遠くなった意識に、チリンと鈴が鳴った。

　チリンと鈴が鳴る度に、とても寂しい気持ちになった。

　宮の底、泉に沈み目を閉じた。

　＊＊＊

　私は、オリヴィアと名付けられた。

　拾われたのは、五十年前。

　当初は亜人の子として、でも直ぐに違うとなった。

　成長が著しく遅く、肉体的には獣人か、特異な混血ではないか？と。

　でも、私は知らない。

　捨てられた理由も知らない。

　知ろうとしなかった。

　捨てられた理由を、知りたくなかったから。

　いらないと捨てられた理由を、深く追いたくなかったから。

　そのかわり、親が迎えに来てくれる。とは、思わなかった。

　真冬の雪原に捨てていくのだ。

　きっと生きる事を望まれてはいなかったはずだ。

　認めるのは悔しい。

　けれど、爺たちも村の皆も、そして領主、御館様の一族も、私を売らずに育てた。

　どうして？

　とは、聞けなかった。

　捨てられた理由を考えないのと同じだよ。

　生きるのが、本当の事が、怖かった。