冬の狼

第822話 挿話 陽がのぼるまで（下）④

　教会に着くと、商会の人達が建物をあらためていた。

　男は、さっさと彼らに合流する。

　取り残された私は、何処にいればと迷う。

　すると丁度その時、台所から巫女様が顔を出した。

「よかった！ビミン、いらっしゃい、顔を見せて」

　と、いう巫女様の方が顔色が悪かった。

　私はそちらに走り寄った。

　あぁ巫女様は無事だ。

「食事を作っているのよ。

　商会の船員さん達と私達なら、ここの食材を食べても大丈夫でしょうからね。

　手伝えるかしら？」

「大丈夫です、巫女様こそお休みになられませんか？お顔色が」

「少し眠れなかっただけよ。

　老骨とは言え、寝不足ぐらいではビクともしませんよ。

　貴女こそ、大丈夫？」

　やる事があるだけ、ホッとした。

「働いていたいです」

　いつもどおりの会話に、私は気持ちが浮き上がり落ちるような感覚を覚えた。

　いろんな感情が押し寄せてくる。

　それは台所に入るとより重く大きく心を抉る。

　母さんの作っていた保存食の瓶。

　お祖父ちゃんの好きな、李（すもも）。

　目に入るすべてに、私の大切な家族の気配が残っていた。

　でも、泣いたらだめ。

　まだ、私。

「何か飲んで一息つく？そこの椅子で休んでも良いのよ」

　忙しく立ち働く巫女様は、動揺する私に椅子をすすめた。

　私は頭を振ると、手を洗う。

　そう目の前の事をきちんと片付けていくの。

　ひとつひとつよ。

　器用な人間じゃないんだから、目の前の事を丁寧に扱うの。

　そうして暫く、大量の食材を調理する事に専念した。

　教会の敷地内で立ち働く人達に、食事を振る舞うのだ。

「ひとつ提案があるの」

　煮込んだ野菜と肉の汁に、削った乾酪を振り入れながら、巫女様が何気なく言う。

「私の付き人、世話係にならないかしら？」

　焼き上がった物とは別に、小麦を練って薄焼きにする準備をしていた私は、暫し、何を言われたのかわからなかった。

　それは単に神殿へと身を一時的に寄せる提案ではない。

　神殿の人間にならないか？という提案だ。

　神威を下ろせる神使えの世話をする者は、見習い以外にもいる。

　神性を保たないが、十分に神殿の仕事を勤められると認められた人達。

　神殿育ちの者や神官や巫女の縁の者がなる、雑役をする者の事だ。

　誰も彼もがなれる訳ではない。

　いずれも神官や巫女が推薦し、その職能によって立場もきちんと整えられる。

　ただし、世間との関わりは極端に無くなる。

　その点は、過去を名を捨てよ、という提案に似ていた。

　しかし、これは父母を捨てよという意味ではない。

　人の国から神の国へと移らないか？という意味だ。

　神殿の枠組みの中に一度入れば、そこでは生まれの意味が失われるからだ。

「どう？」

　呆然とする私に、巫女様が味見の小皿を差し出してくる。

　無意識に口にした汁は、少し薄い。

「塩が足りません」

「あらあら」

　巫女様は、塩を探して戸棚をかき回す。

「それは、あの、黒い御領主様（注・不敬を回避する為の渾名）からの依頼でしょうか？」

「そうね、それが話の元ね。

　けど、まぁそれだけで、こんな提案はしませんよ。

　私の方にも利があるのよ。」

「ありがたいお話ですが」

「やはり嫌かしら？」

　嫌ではない。

　ただ、どうして提案されるかわからない。

　私の身柄を預かるとしても、神殿方にする必要はないのだ。

　私を預かる不利益は多々あるだろう。