冬の狼

第355話 群れとなる （中） ⑤

　扉が開く。

　室内に入って来た男は、無遠慮に部屋を眺め回した。

　大きな男、獣人だ。

　背格好はカーンと同じぐらいだ。

　けれど、この男の出で立ちは、とても変わっている。

　短い赤毛が吹き散れるような髪型に顎髭の若い男である。

　ここまでならば都らしい衣服に身を包んだ男で終わる。

　彼がひときわ変わって見えるのは、耳飾りの複数下がる両耳に、鼻翼に穴を開けた痛そうな装身具、きわめつけは唇と舌にもそれがある事だ。

　どうみても堅気の気配がしないのだが、男は私を見ると、ヘラっと笑った。

　ヘラっと笑うと、何とも情けない表情を浮かべる。

　そうすると何だか恐ろしい感じが失せた。

　同じ大きさのカーンが、同じように扉を開けて立っていたら、こんな雰囲気には絶対ならないだろう。

「ねぇ、ちょっと外に出てきてもらえるかなぁ？」

　少し高めの声で、特徴的な発音だ。

　たぶん、カーン達が喋る共通語に似ている。

　元々の言語が違うからだろうか。

　問いかけに対し、私は慎重に男の様子を伺った。

　男の腰には、中型剣がある。

　都内で武装しているのは、軍関係者などの特別な者か、犯罪者だ。

「旦那は誰です？」

　当然の問いに、赤毛の男は又もヘラっと笑った。

「いやぁ俺、ただの使用人ね。

　偉い人がね、来てんだけど。

　ここの人がぁ会わせてくれなくてねぇ、で、偉い人がね、面倒くさいから自分から来るって、馬鹿なこと言い出しちゃってねぇ、酷いよねぇ〜、で、来たんだぁ」

　よくわからない。

　だが、武装した相手に逆らう訳にもいかない。

　私は形だけ開いていた書物を閉じると、何とか立ち上がった。

　未だ、添え木もとれていない。

　杖は無いが、室内では伝い歩きで十分だった。

　手洗いさえもあるので、うっかりしていた。

　今度、杖を手配してもらわねば。

　不器用によろよろ歩くと、見ていた男が何か言おうとして一旦口を閉じた。

「申し訳ないが、足が未だ不自由でお待たせする事になるかと。

　それをお待ちの方にお伝え願えないだろうか」

　少し息も切れた。

　全く情けない。

「あぁ、いいよいいよぉ。もともと無理言ってんの、こっちだしねぇ。

　ちょっと呼んでくるわ」

　と、扉を開けたまま出ていってしまった。

　立っているのも辛くなる頃、再び、言い争う声が聞こえた。

「殿下っ、ふざけるのもいいかげんになさい！

　職務？

　嘘おっしゃい、婆に嘘は通用しない事はよくわかっているでしょう。

　怒るな、ですと？

　いいえ、怒るより呆れているのです。

　その性根を叩き直すためにも、侯爵様には折檻していただきますからね」

「ぜひ、折檻してほしいっすよぉ〜はいはい、わかってますって」

　やがて怒鳴る声が再び遠ざかると、訪問者が訪れた。

　先程の男と、年若い長命種。

　顔は、面紗で覆われて見えない。

　少し滑稽に見えるのは、巫女頭様に髪の毛を毟られたようで、髪型が乱れ突拍子もない方向に突き出ているからだろうか。

　それでも服装から、高位の貴族である事が伺われた。

「こんにちは、お嬢さん。コンスタンツェ・ハンネ・ローレと言います。ちょっとお聞きしたい事があり、訪問させていただきました。

　扉は開いたままにし、付添は、この護衛のオロフがいますので、気を楽にしてくださいね。

　なに、すぐにすみますから、私の用事なんて、あっというまのことですよ。ちょっとお話するだけですのでね」