冬の狼

第691話 帰路にて ③

　噛んじゃ駄目だよ。

　すると観念したのか、にゃぁにゃぁと鳴いて耳を伏せた。

　よし、わかったみたいです！

『もしかして、連れ帰る気か？』

　どうしましょうか？

　と、私がカーンに言うと、先に猫が答えた。

（ずっといっしょだもん。

　ボク、イイ子だもん。

　トモダチはいつも、いっしょじゃなきゃ。

　それに食べるのは、ワルいやつだよ。

　ワルモノは食べちゃうぞ。

　ソイツ、ダメ？

　なかよし？

　ふぅ〜なんか、キライ、そいつ。

　たべ、たべちゃだめ？

　ごめんち。

　うん、わか、うん、ごめんち。

　なでる？へへへっ。

　うん、いまは、いいや、ソイツ。

　やっぱりオスは、おいしくないしぃ〜クサイしぃ〜）

　カーンの目が見開かれる。

　聞こえたようだ。

『オリヴィア！』

　大声に、猫と一緒に縮みあがる。

　飛び上がった私を見て、彼は続けて怒鳴ろうとした言葉を飲み込んだ。

　それから噛まれていない方の手で、自分の顔を押さえ。

『..嘘だろ』

　盛大に呻いて、背を丸めた。

　周りは何が何だかわからないで、そんな彼の呻きを珍しそうに眺めた。

『あぁそうだよな。

　猫じゃねぇよな。

　そうだった、そうだよな。

　お前が拾ってくるんだ、猫なんて可愛らしい代物じゃねぇよな。

　あぁ悪かった。

　でかい声で怒鳴るなんてよ。

　すまねぇ、こんな事で。

　器のちいせぇ男ですまねぇ。

　らしくねぇ、疲れてんのかな、俺』

　どうやら大鎌を担いだ死霊よりも、喋る動物の方が衝撃だったようだ。

　噛み傷は、よく洗わないと、ですよ旦那。

　ぶつぶつ言いながらも、カーンは水で傷を洗った。

　そのなんとも言い難い姿に、公爵は普通に笑った。

　今まで浮かべていた笑いとは違い、穏やかな顔つき、少し憑き物が落ちた表情だった。

　薬、塗らないと。

『大丈夫だ。大概の噛み傷なら感染も化膿もしない。それより、危険は無いのか？』

　どうやら中央の兵士には、動物の噛み傷に対しても予防処置が行われているらしい。

『大丈夫ですよ。

　テトは猫の原種です。

　肉食ですが、女性には危害を絶対に加えない』

　代わりに公爵が答えた。

『貴殿の飼い猫か？』

　公爵は笑うだけだ。

　私が代わりに答えた。

　嘗て、姫様が同じ種の猫を飼っていらしたようです。

　じろりと睨むカーンに、猫が威嚇音を出して答える。

　こら！

　シャーと威嚇してから、私を見上げ、ちょっと口を閉じる。

　うん、ダメだよ。

『犬歯は普通の猫より長く、爪も鋭い。

　雄、すべての種の男を嫌う。

　気に入った人間の女性に付き従う。

　そして人間の幼年以上の男は噛みます。

　そういう習性？というか、つくられた生き物ですよ』

『何だ、そのふざけた習性は』

『王都にて公王親族の為に交配させた猫なんですよ』

　嫌そうに顔を顰めるカーンに、公爵は笑う。

『その仔は雄で、まだ、気性が穏やかなんですよ』

『これでか？』

　威嚇して牙を剥く姿は、どうみても愛玩動物ではない。

『雌は更に凶暴です。

　必ず喉笛を狙って殺しに来るし、個体は雌の方が大きい。

　子持ちの雌に出会ったら命は無いです』

『それは猫じゃねぇよ、山猫だろ』

『大型の山猫とは別種ですよ。

　家猫の原種です。

　肉食の大型山猫のような顎の骨の進化はしていない。

　あくまでもそのあたりを闊歩している家猫の仲間です。そうだろう？』

　猫に同意を求めるように公爵が聞く。

　それに猫は威嚇を止めて、気取った顔をして鳴いた。

（ふん！まぬけ〜まぬけ〜）

　と、多分言った。

　伝わらんでもいいのに、何故か猫語は直通で伝わった。

『このクソ猫がっ！』

　苛ついたカーンに首根っこを掴まれる猫。

　暴れる猫に噛まれるカーン。

　再びの悶着が繰り返され、今に至る。

　こうしてミアの膝の上に一人と一匹は片付けられた訳だ。

　因みに、テトはこの猫の品種名で個体名ではない。

　姫様も案外おおらかな方だったのかも知れない。