冬の狼

第472話 金の記章 ③

　在りし日の姿の男達。

　彼らは私達を見ると、何かを訴えかけた。

　近寄らず、枕元を囲む彼らは、必死に私達向かい、何かを言う。

　少し身振りを加えて、必死に助けを、助け？

　彼らは不安を表情に浮かべていた。

　凍りつく私達にも、それは伝わる。

　すると、あの年老いた男が大きく口を開いて何かを言った。

　今ならわかる。

　邪魔されているのだ。

　彼らは私達に何かを伝えようと、必死に口を開く。

　しかし、その足は枕元から動かず、言葉は激しい風の音にかき消される。

　風など吹かぬ室内だと言うのに、吹き荒れる海上にいるかのようだ。

　何度か、そうして彼らは話しかけるも、それが届かない事に気がついたようだった。

　年老いた船乗りは、周りの者に何かを言った。

　すると、後ろの方にいた陽に焼けた男が、船長らしき男の肩を叩いた。

　身振りで、船長が、あぁわかった。と、答えたのが想像できた。

　それから船長は懐から、小さな革の手帳を広げた。

　何かをサラサラと書きつける。

　それを私達に向けた。

　文字は滲んで見えない。

　たぶん、邪魔が入っているだけではない。

　私達の疑念と恐れも、彼らの伝言を妨げているのだ。

　私は、恐れていた。

　それでも彼らの気持ちだけは伝わる。

　船長は考え込んだ。

　そして、傍らの年若い水夫に手帳を渡す。

　水夫は手帳を受け取ると、隣の壮年の男に文面を見せた。

　壮年の男は、それを見て少し笑うと、胸元から首飾りを引き出した。

　首飾りの先端には、丸い金の記章が下がる。

　それを指差し、私達に見せた。

『貴方方の航海の無事を祈る

　オンタリオ公主ニコル・コルテス』

　記章に刻まれた言葉。

　『ニコル』

　男は届かない言葉の代わりに、大きく口を動かした。

　『ニコル』

　それから不意に、彼らは消えた。

　立ち尽くす私達を置き去りにして。

「私は」

「駄目だ！」

　カーンは私を抱えたまま、外に出た。

　そしてあっという間に馬に乗り、城塞へと戻る。

　カーンは繰り返した。

　今は何も言うな。

　と、繰り返した。

　教会には戻らず、城へとそのまま入った。

　城へと入ってからは無言だった。

　誰にも何も言わずに、私は城の一室に入れられた。

　部屋に降ろされ、カーンは出ていった。

　扉は開かなかった。

　彼は、私を見なかった。

　私は、彼を見つめ続けた。

　きっとカーンは、私を恐れたのだ。

　私という化け物の本性を知り、嫌ったのだ。

　一人きりになったら、何だか涙が出た。

　何で泣いてるんだろう。

　わからない。

　何もわからない。

　そう思わねば、生きていけないような気がした。