冬の狼

第834話 空想の怪物 ⑤

　そんな交渉のやり取りを、威圧感剥き出しの集団が囲む。

　あっという間に幾重にも取り囲まれて、兵士の頭ばかりがよく見える。

　どちらが悪役に見えるか、誰に聞かずともわかる景色だ。

　それでもボフダンの青年と役人は、お互いに話がついたと安堵の顔を見せる。

　そうして一行は、再び歩みを始めた。

　荷駄の改めは無い。

　関役人は、身改めさえもしなかった。

　私の不審が伝わったらしく、傍らの行くモルドビアンが説明をしてくれる。

　本来、中央軍の正式な旗を掲げた集団の改めは、書類のみなのだそうだ。

　武装解除や装備の改めが要求できるのは、領地の高官か支配貴族が要求した場合だけである。

　そして例の軍事特例の場合、手形によって書類も通す必要がなくなる。

　今回は、通過記録を残す為、本来はいらぬ手順を踏んでいるだけなのだ。

　順路を進むと、ようやく荷駄と人が余裕をもって通れる幅に戻った。

　武器が取り回せる余裕ができると、公爵に侍る兵士がギラギラと目を光らせ、警戒を強くする。

　順路にて火攻めなどの攻撃を受けては堪らない。等と、イグナシオが宣ったのもある。

　しかし私が見たところ、この関は鄙び、役人も関の衛士も塩の抜けたような朴訥とした年配者ばかりだ。

　その朴訥とした雰囲気から、物々しい隊列に挑む気概は欠片も見受けられない。

　むしろ穏やか過ぎて、不気味な程だ。

　変異体の騒ぎを知らぬ訳ではなかろうに。

　と、のんびりと考えていたが、騒動の痕跡はあった。

　順路の途中、両脇の壁が焦げヒビが奔る。

　所々、炭か血なのか、何かが擦れたあとも残っていた。

　物騒な事があり、その痕跡を消す暇もないという風情だ。

　私の楽観的な印象は間違っていたようだ。

　そうして改めて怖怖と荷駄の隙間から伺い見ていれば、関の衛士と目があった。

　荷駄と兵士を見ていたろう、その目が丸くなる。

　荷物に混じって兵士以外の者がいる事に驚いだのだろう。

　それも猫付きだ。

　慌てた様子で、先頭の集団と関役人に問いかけている。

　何と答えているのだろう？

　自分の身の上を表す言葉が見つからない。

　私は何だ？

　そもそも何で同行するのか？

　虜囚という身の上でもない。

　虜囚と言えば、ニルダヌスは公爵の馬の後ろについている。

　公爵と同じく普通の馬に乗って、その持ち物として従っていた。

　奴隷としての焼印は、両手の甲に押されており、今は包帯が巻かれている。

　焼印は公爵の名が記されており、勝手に消すと両手が落とされるそうだ。

　獣人の場合、肉体を活性させて傷を無くしてはならないという事だろう。

　ニルダヌスは擬態を解く事ができないので、焼き直しはそうそう無いはずだ。

　獣人用の入れ墨までは、間に合わなかったらしい。

　もし薄れるようなら、その度に焼き直すとか、痛いだろう酷い話だ。

　それでも他に目立った変化はない。

　公爵の許しを得て、武装もしている。

　なにしろ公爵が不慮の事故で死を迎えたら、ニルダヌスも殉死をすることになる。

　彼は自分の命を守るように、公爵を守らねばならぬのだ。

　守り従えば、彼は生きて報酬を得られ、その報酬は家族であるビミンへと与えられる。

　私の自己満足の結果だ。

　一応の元気な姿に安堵をするが、謝罪はできない。

　罪悪感を忘れてはならないのだ。

　自分を甘やかしてはならない。

　泣いていたビミンを忘れてはならないのだ。