冬の狼

第254話 精算の時 ②

「炎で炙（あぶ）られたら、甲冑の中で蒸し焼きですね」

　サーレルの不吉な感想に、逆に気が抜ける。

「蒸し焼きの前に、死にますよ。それにライナルト様が指揮官です。一番後方におられるはず、でしょう？」

「そうですかねぇ。私のまわりにいる指揮をとるべき人達は、皆、勇んで一番前で武器を振り回したがるんですよ」

　何とも答えにくい話をしているうちに、外郭門の跳ね橋は閉じられた。

　外殻壁（城壁）では、次の攻撃準備に兵士達が忙しなく行き来している。

　討伐される可能性は低い。

　この城館まわりの外殻壁での攻撃に切り替える必要があった。

　必死な人々の喧騒の中、私達は城館へと入る。

　誰も彼も、私達に注意を払う者はいなかった。

　ただ、場内に入れば、戦いに向かう者以外もいる。

　手近の召使いをつかまえると、侯爵の居場所を聞いた。

　どうやら氏族の長達が侯爵と対応を協議しているらしい。

　私達はその広間に向かう事にした。

「聞いて答えるでしょうか」

「答えますよ、ライナルト様が戦いに出向かれたのですから」

「最後の息子だからですか？まぁ勝っても負けても、指揮をとる者として努めを果たせば、この後の統治には役に立つでしょう」

「最後の息子を失いたくないとお考えでしょう」

「そうでしょうか？

　そんな普通の感覚が、彼のような古い血の者にあるのでしょうか？」

「そうでなければ困るのです。

　で、サーレルの旦那はどうするのです？」

「どうするとは？」

「この後どうするのかと」

「どの後のことですか？

　侯爵に会ったらですか？

　それとも子供を攫った者を発見できたらですか？

　この歴史ある城館が、化け物に溶かされたらですか？」

「私はエリを見つけたら、逃げます。

　ですから、旦那はどうするのかと」

　それにサーレルは、ふむと頷いた。

「私は全てを見届けて報告するだけです。

　私は中央王国の軍属ですから、完全な部外者とはいえません。

　ですが、ここは侯爵の支配地ですので、手出しも口出しもする必要はない。

　彼らが死ぬ、彼ら自身が求める場合だけ、それも中央の意向にそって手を出します。

　つまり面白そうなところに顔をだして、ついでに子供を保護したら逃げます。」

「逃げるんですか？」

「楽観主義者が長生きできるのは、平時だけですよ」

　残念ながら、私も化け物が討伐されるなどとは思ってもいない。

「まぁ貴方と子供を連れ出すというのは賛成ですね。壊滅原因の究明に役立ってもらいたいですから」

「..まだ壊滅していませんよ」

　城内にも振動が伝わり、パラパラと漆喰が降る。

　壊滅という言葉も強ち間違いではない。

　回廊を抜けながら、改めて身が震えた。

　＊＊＊

　広間には、侯爵氏族の男たちがつめていた。

　黄金の装飾に、炎揺らめく燭台が並ぶ。

　由緒正しき古き血に相応しき、壮麗な広間だ。

　そして装飾も美しい首座には、絵物語の如く武装した侯爵が座る。

　もう、起きて身動きできるまでに回復しているのか。

　無理に身を起こしているのかは、見ただけでは伺い知れない。

　眺める私達に気がついたのか、彼らの会話は途切れ、侯爵がフッと顔をこちらに向けた。

「無事であったか」