冬の狼

第255話 精算の時 ③

　広間の扉は開放されていた。

　外の混乱の音を拾う為だろうか。

　私達は出入り口に留まり、次の言葉を待った。

「住民は一時フリュデンに集めた後、東のモルデナに送り出すことになった。

　我々は、この城にて、出来得る限りの足止めを行う」

　侯爵の纏（まと）う甲冑は、漆黒の地色に金色で模様が描かれていた。

　神鳥だ。

　夜空に輝く鳥が飛ぶ。

　そこに朧（おぼろ）に滲むような青白い顔は、幽鬼のようであった。

「御使者殿も、折を見て逃れるがよい」

　それにサーレルは、いつもどおり微笑んで礼を返すと問うた。

「一つだけ、お聞きしたいことがあります」

「何だ？」

「アレはどうなさいました？」

　それに侯爵は、視線だけを下げた。

「アレはもう、無い」

　サーレルの視線が私に向けられた。

「無い理由を聞いてください」

「よい、直答を許す」

　許しを得て、私は侯爵を正面から見つめた。

「無くされたのですか？」

「否」

「まさかお使いになられた？」

　私の質問に、卓につく氏族の男たちは顔を見合わせる。

　こんな状況にする会話に思えないのだろう。

　だが侯爵は、うっすらと笑うと頷いた。

「使ったぞ。愚かにも、使った」

　目の前が暗くなる。

　だが、肩を掴まれて正気を戻す。

　肩を掴んだ者、サーレルが不思議そうに私を見る。

「使うとは？」

　私が答える前に、侯爵が言った。

「使ったが無駄であった。

　そうして、あの化け物がやってきたのだ。

　我が死ねば、すべてが丸くおさまるであろうな」

　氏族の男達は、ぎょっとして侯爵を見つめた。

「天罰であろう」

　侯爵はそう言うと氏族の男達に、これからの手順を簡単に説明した。

　撤退しつつ、城ごと化け物を燃やすという。

「餌は、我だ」

　いっそ楽しげに侯爵は告げると席を立ち、私とサーレルを促した。

「ついてまいれ」

　それに氏族の男達は、途方に暮れた目をして動けずにいる。

　それも致し方ないことだ。

　侯爵は良い悪いは別にして、アイヒベルガーという一族そのものなのだ。

　その彼が死ぬということは、心の拠り所を失うという事になる。

　絶対的な何かを失うという怖さ。

　ざわつき動かない彼らに、侯爵は言った。

「ライナルトが時間を稼いでいるうちに、全てを終わらせるのだ。

　ライナルトを死なせたら、その方らも終いぞ。

　化け物の思うつぼであるな。

　アレは、我が一族を根絶やしに来たのだから」

　城が振動で揺れ軋む。

　外から聞こえる咆哮やざわめきとは逆に、室内は静まり返った。

　後継者に助力し生かさねば、自分たちも終わる。

　と、アイヒベルガーの氏族の男達も理解した。

　人同士の争いなど、圧倒的理不尽な存在を前にすれば無意味だ。

　彼らは次々に席をたった。