冬の狼

第51話 グリモアの主 ③

　戸惑う俺を見て、男は小さく笑った。

　すると歌が静まり、吐息だけが聴こえた。

「時間がかかってしまったけれど、これで自由になれる」

　男はそう言うと、森に顔を向けた。

「ちゃんと、これで還れるよ」

　子供のような口調で、男は笑った。

　群青色の夜空に、黒い森の影が聳えている。

　そして、砦から入江まで続く、灰色の荒れた大地は、星の光りに照らされていた。

　静かな景色だ。

　由来で見えたのが、嘘のように止まった景色。

「お花が咲いたら、お家に還るのさ」

　男の呟き。

　その時、森が動いた。

　黒い影が、灰色の大地に染み出したように広がる。

　ぞわぞわと蠢き、それは森から溢れ出した。

　黒い絨毯がジグの塩で荒れた土地を覆っていく。

　夜目には、それが何か判別できなかった。

　拳ほどの大きさのモノが、視界いっぱいに蠢いている。

　蝗や増えすぎた害獣の群れのように、それはキィキィ喚いていた。

　俺は、幻覚を見ている。

　逃避していると、男が手招いた。

　窓辺から離れると、部屋の外へ。

　そして屋上に出ると、黒い絨毯の行き先を見た。

　黒いうねりは、奇っ怪な鳴き声をあげ、入江に向かっていた。

　たくさんの灯火。

　たくさんの命。

　人への備えはしていたろう、灯火が揺れる。

　あっというまに異形の群れに呑まれ消えていく。

　闇が広がり、端から順々に消えていく。

　不意に風が吹き付ける。

　生臭い血のにおいだ。

　黒いうねりは、波打ち際で止まる。

　だが、それも一瞬で、あっという間に海水にも溶け込んだ。

　黒いモノが通り過ぎた大地に目を向ける。

　生き物が通れば、某かの痕跡があるはずだ。

　だが、そこに変化は無い。

　ドンっと、空気が震える。

　帆船の一つから炎が上がっている。黒いうねりが船にたどりついたのだ。

　炎に照らされて、入江に停泊する船の甲板が見える。

　逃げ惑う人に黒いモノが集る。

　人は崩折れ、火柱が次々と上がった。

　海へと飛び込む人もいた。

　けれど、海にもそれはいて、藻掻き苦しむ人々に集り引きずり込んでいった。

「這い寄るモノだよ、きっと寂しかったんだね」

　男はしきりに、自分の正しさを説いていた。

　何の正しさかって？

　男の信じる神の正しさだよ。

　俺も、その時は正しいと思ったんだ。

　明け方まで、見ていた。

　男は、俺に小さな鈴を渡した。

　小さな銀の鈴だ。

　薄紫の花の形になっている。

　掌で転がすと、チリンと小さく鳴るんだ。

　すると、悪夢が消えるんだ。

　チリンと鳴らすと、悲しくなった。

　チリン、チリンと鳴らし続けた。

　やがて、入江に朝陽が射しこむと、船の残骸と死骸が見えた。

　白い骨が砂浜に、たくさんたくさん並んでいた。

　俺の隣で、男が笑う。

　嬉しそうに、楽しそうに、本を抱えて笑っていた。

　俺は、悲しくてやりきれなかった。

　俺は、もう、帰れないんだとわかったからだ。