冬の狼

第569話 陽が暮れる前に ⑥

　投げ返された言葉にも、彼らは口を閉じている。

　皆、誰かが口火を切るのを待っているようだった。

「まぁ雨が止むまで時間はあるだろうさ。

　こっちも雨の中を出ていって濡れるのも面倒だしな。

　それにお前達の主人も戻ってくるかもしれねぇし」

「戻ってなんか来るかよ」

　トリッシュのわざとらしい仲裁に、男のひとりが異を唱えた。

　男は、目を忙しなく動かしている。

　何を見ている？

「最初の奴らも、戻ってこなかった」

　正面奥の大階段。

「おい、黙ってろよ」

　入ってきた出入り口。

「皆、聞いてたじゃねぇか、部屋から出たら」

　左手側の部屋の扉。

「止せよ」

「凄い声が」

「黙れよっ」

「最後は」

「黙れ！」

「止めてくれっ、聞きたくねぇ」

「嫌だ、来る」

「黙れだまってくれ」

　言い出した男は歯を食いしばり泣き出した。

　他の男達は小動物のように、ガタガタと震えている。

「安い芝居だね」

　そんな彼らを、ミアは鼻で笑った。

「それで、こいつらを見捨ててお前達は無事ですむのかい？

　コルテスから金だけせしめて逃げるのかい？

　何を恐れているのか知らないが、せめて医者でも呼んだらどうだい。

　アタシ達がせっかく運び込んでやったのに、このままだと死ぬだろうね」

　狼狽える男達に、ミアは重ねて問いかけた。

「何か起きた時、何処に連絡をとるんだ。助けを呼ぶような時だ」

「助けなんて来ない」

　自棄になったような言葉が返る。

「いっくら元気だろうと病気や怪我にはなるだろう。」

「この植物は」

「知らん、で？連絡先だ、何処につなぎをつけるんだい」

「助けは、来ないんだよ」

「話を聞いてるのかい、医者を呼ぶ時は」

「聞いてる、聞いてるさ。

　俺達を雇ったのが、医者だ」

「医者だと？」

「コルテス家の医者だと言っていたんだよ。

　冬の間、館を改装するって、人を集めていたんだ。

　だから、俺達は、金に困ってる奴らは皆、その話に飛びついた。

　あぁ、馬鹿だったんだよぉぉ、あぁ、あぁ、皆、逃げた」

「逃げ出して、お前達だけが取り残されたのか？」

「ち、ちがう」

「割の合わない汚れ仕事だったのかい？

　この辺りの女をかき集めて殺したのかい？

　悪事に恐れをなして逃げたのかい？」

「女？女なんて知らん、俺達は」

「元はどれほどいたんだ？」

「知らねぇよ」

「都合が悪い事は、忘れるのかい？」

「俺達は、何もしてねぇ。

　逃げ出したかった。でも、無理だった。

　なぁ、森を抜けるにしても、早くしねぇと夜が」

「陽が沈んだから何だ？

　アタシ達が、野良犬ごときに後れを取ると」

　ミアを見て、答えていた男が息を漏らした。

　そして笑うかのように体を揺らし、何度も唾を飲み込むと言った。

「犬、じゃねぇ」

「止せ、聞かれる」

「あいつ等が、来る」

「黙らせろ、死にたくねぇ」

「誰に殺られるって？」

　再び黙る男達。

「乾いた残骸か、薪はあるかい？

　ここは外も同じだ、焚き火をしようか。

　さて、ちょっとばかり温まったら、はじめからだ。

　お前達が雇われたところからだ。

　ほら、とっとと動きな。

　早くしないと陽が沈むぞ。」

　男達は観念したように項垂れ、石塊の残骸となっていた敷石に薪を積む。

　カーンは中央の階段の中程に座った。

　隙間風がここは緩み、少し息がつける。

　そうして雨を避け、薪や木切れを積み上げ火を放つ。

　陽が暮れる前に？

　では、陽が隠れたら、何が出てくる？