冬の狼

第61話 選定者 ②

　宮の番人は、穢れた者に触れる。

　故に、お主は恐れる事は無い。

　フフッとナリスが笑う。

　幅広の刃物が下がる。

　私は、ナリスの言う番人を見上げた。

　人、ではない。

　確かに、人間ではなかった。

　人にあるべき物が無い。

　番人には、口が無かった。

　入れ墨が頭部から顔に向かってはしっている。

　目と鼻はあるのに、口の部分には何もない。

　頭髪もなく、眉もヒゲもない。

　そして耳も、無い。

「宮の主に造られた番人だ。

　穢れた死人に見合った罰を与える。」

　番人は不思議そうに、私を見る。

　その両手には、幅広の鉈があった。

　ぎゃぁあああぉぉおおぅうぅううひぃいいぃぅ

　突然、繋がれた姿が絶叫した。

　歯を剥き出しにし、獣のように叫ぶ。

　繋がれた五人は、それまでの静けさが嘘のように騒ぎ始めた。

　私が唖然としていると、番人は彼らに再び向きを変えた。

　今度は容赦なく袈裟懸けに切りつけている。

　彼らはそれでも騒ぎ続けた。

　そして、

　ニゲロ

　と、粉屋の次男が言った。

　確かに私に向けて、逃げろと叫んだ。

　異形の姿は、叫び番人に歯を剥いている。

　番人は、何度も何度も彼らに斬りかかる。

　きっと私がいる限り、目の前の事は続くのだ。

　私を逃がそうと彼らは暴れ騒ぐ。

　彼らは私を許そうとしている。

　それを仕方なく受け入れた、と、嘘をつけるように。

　卑怯者は私。

　この卑怯者め。

　一度振り返り、彼らの姿を見てから、私は逃げた。

　卑怯な自分が、嫌だった。

　＊＊＊

　闇雲に走る。

　良心の呵責に耐えかねて、石碑をあとにして走る。

　無人の街を抜け、いつしか壮麗な通路に転がり込んでいた。

　忠告の碧い道は、何処にも見当たらない。

　見回す通路は、大理石に幾何学模様の壁が美しかった。

　碧ではなく、赤い花がそこここに描かれており、敢えていうなら赤い道だった。

　つまり、上には向かっていない。

　ナリスに道案内させようにも、ここは魔のざわめきが大きすぎて見えないそうだ。

　肝心なところで役に立たない。

　カーンに生きて出会えたなら、これをガラクタと称する彼に必ず返そうと思った。

　息がきれ、膝を折った。

　馬鹿な自分、狂った場所。

　何もかもが、嫌だ。

　村に帰りたい。

　チリンと鈴が鳴る。

　何故か、帰れないという思いがわく。

　もう、戻れない。

　そんな予感に身震いした。

　私は辺境の狩人。

　だが、村の人間ではない。

　私は、捨て子だった。

　元より帰る場所は無い。

（娘よ、この先に何かがおるぞ）

「どうしろと？」

　自分がおかしいと気がつく。

　いつもの感覚が失せていた。

　森にいる時の、自然と繋がるような感覚が無い。

　五感のすべてが鈍っているような気がした。

（魔の侵食に慣れ始めただけぞ）

「違う、ここがおかしいだけだ」

（そうか）

　あまりに普通の返しに、笑いがもれた。

　少しもおかしくないのに、何故かぼやけた視界のまま笑った。