第156話 噂 ②

 慣れると、その地方ごとの粥の味がわかるそうだ。

 わからなくて良い気がする。

 薄い茶をガブガブと流し込む。

 商人が言ったように、味は別にして体は温まるし、腹に収まると落ち着く。

 口の中がえぐいような気がするだけで、吐き気もない。

 塩は買ったほうがいいだろうか?

 そんな私を見て、エリが少し口角をあげる。

 どうやら面白かったようだ。なによりだ。


 男達が粥を摂らずに外に出たのも理由があったのだなぁ。そんな事を考えて火の側に移る。

 外の様子から、天気は薄曇りのようだ。

 まわりの客たちも、少し天気の様子を見てから出立するようだ。寒気の流れによっては、予定地の変更も考えねばならないらしい。

 朝の開門にはまだ時間があった。

 外は薄暗く寒さで窓が凍りついている。

 客の多くが、茶を飲み暖炉の周りで雑談に興じていた。

 穏やかだ。

 何もかもが夢のように感じる。

 カーンが言っていた、生きている今が夢のようだという気持ち。

 寂寥だけではない。

 闇を見据えるような絶望でもない。

 安楽な楽しさでもない。

 どこかすべてが不思議に思える。

 寂しくて、物珍しくて、すべてが悲しみを含んで。

 気持ちを入れ替えよう。

 男達が戻るまで、宿で待機だ。

 エリの預け先も聞いてくるとの話だ。

 昨晩の内に、姿のなかったモルダレオが問い合わせを役場にしていたそうだ。

 モルダレオ、ここまであまり話したことは無い。

 口髭に長い髪を編んでいる。

 物静かで怖そうだ。

 いや全員怖いが、慣れてわからなくなっている。

 それはいいとして、夜に簡単な問い合わせを残したので、その返答を聞いて戻るそうだ。

 そうしたらエリはそこへ送る。

 彼らの一人が付き添ってだ。

 私もそれに従い、落ち着くのを見届けたら消える。

 私は消える。

 なぜか、楽しく良い事だと思った。

 人としての悩みの多くがなくなってしまった。

 じゃぁ何が心残り?

 ふっと思い浮かんだのは、私の親って誰だろう?という子供の頃にずっと考えてきた疑問だ。

 諦めてしまい込んでいた疑問だ。

 今更である、これは考えても答えなぞ無いのだ。


「青馬?」


 そんなぼやけた私の頭に、奇妙な言葉が入り込んだ。


「勘弁してくれよ、青馬だって」

「あぁ、そっちの道は使わないほうが無難だってよ」

「冬に青馬か」

「嫌だねぇ、もう死人はでたのかい?」


 何やら、不穏な話のようだ。

 食堂の暖炉側に二人でいたが、菓子と茶をもらうと窓際に移った。

 情報や噂話は仕入れるに越したことはないが、子供が聞いていい話とは限らない。

 ただ、エリは興味をもったようで、青馬の話を続けている一団をじっと見ている。

 焼き締めた菓子を渡し、お茶を飲むようにすすめる。

 粥ぐらいでは、栄養がまだまだエリにはたりない。

 この焼いた物なら、消化も良さそうだ。

 だが、青馬の話題が気になるのか、菓子にも口をつけない。


「エリは青馬の昔話を知っているかい?」


 どうやら聞いたことがないようだ。

 仕方がない。噂話ではない、昔話をするか。


「じゃぁカーン達が来るまで、少し昔話をしようか。

 昔々の青馬のお話だ。」

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