冬の狼

第633話 五年分の空白 ⑦

　私がカーンの影から見ていると、彼（公爵）は嬉しそうに目を細めた。

「何処までが不敬にあたるのか、こちらに判断を預けるような発言は勘弁願いたい。」

「姫よ、御名をお伺いしてもよいかな？

　私はコルテス、バンダビア・コルテスだ。」

「姫と呼ぶな。

　貴殿の姫は亡くなり、この先に墓がある。

　己で建てた墓だ、忘れるわけもないだろう。

　わざと無礼な発言を引き出そうとしているのか？」

「名を聞いただけですよ。

　別に他意はありません。」

　馬上の男は、微笑んだまま前を向いた。

「そうですね。

　そうでした。

　私の可愛い方は逝ってしまわれた。

　お花の咲く場所へ、テトと一緒に」

　お花？

　空虚な声音に忍ぶ、仄暗い気配。

　私はそっと目を細め、公爵の横顔を見る。

　その彼は、馬の揺れに身を任せ、冬の景色を見回す。

「昨日、私にとっての昨日です。

　窓を開けました。

　書斎の、庭に面した露台が見える場所だった。

　暑いのも理由でしたが、歌が聞こえたのです。

　歌、私は姫の声だと思った。

　久しぶりに、忘れかけた声を聞いた気がしたのです。

　窓を開け、それから」

　冬の景色を見つめながら、公爵は微笑みを浮かべ続ける。

「そこからは夢の中でした。

　楽しい、夢。

　夏の、姫と一緒の夏の夢でした。

　あれからずっと見ている。

　幾夜も、幾夜も。

　ずっと夢の中にいたかった。」

　それから再び、私を覗き込むように振り見る。

「姫は、いつかまた。と、仰ったのです。

　私は、その言葉を忘れない。」

　美しい思い出を語っている筈なのに、怖い。

　宥めるように私を抱えなおすと、カーンは外套の下に私を隠した。

「昔から姫の騎士には嫌われたものだが、今度もとは」

　含み笑う声音。

「子供を怯えさせるような振る舞いは慎め、敬意を俺に忘れさせるなよ。

　先の名のりを間違えたな。本式に名乗ろうか」

「いえ、存じ上げておりますよ。

　御尊父とは面識がありますので」

「これだから年寄りは嫌いなんだよ。」

「ご尊顔を拝したのは一度ですが..」

「いいよ、似てるんだろ。アレも若作りだからな。ぞっとするぜ。

　まぁ冗談も程々にしてくれよな。

　俺は冗談だとわかるが、他の奴らには通じないぞ。

　小さな形だが巫女見習いだ。

　それを怯えさせるとただでは済まん。

　東の土地ではどうだかしらんが、信心深い奴らの頭の中身は普通じゃねぇんだからよ。」

「貴殿もでしょう？

　可愛らしい巫女様に意地悪をしたという名目なら、義兄（公王）も無礼討ちを許すでしょうね。まぁいいですよ、それもいいな」

　と、懲りた様子もなく、公爵は笑って嘯（うそぶ）いた。

「ちげぇよ、こいつ本気だ」

　嘯いた訳ではないようだ、怖い。