冬の狼

第634話 五年分の空白 ⑧

　程なく、あの村についた。

　帰り道は早く、一夜の事というのに訳もなく安堵を覚える。

　あいも変わらず戸口は閉じられていたというのに、馬上の人物を認めたのか、一瞬で村がわきあがる。

　村人達は外へと飛び出し、年寄りや子供、男達は地に額づいた。

　連なる血の氏族達だ。

　彼が誰であるか、遠目でもすぐさまわかったのだろう。

　彼らが望んだ、そして死んだと思っていたのだろう人物。

　そう、長い支配の変質が、公爵の所為だとは欠片も信じていなかったのだ。

　どうやら本人のようですね。

「派手な外見だ。偽るのも難しかろう」

　公爵は不思議そうに、寂れた村を見回した。

　彼の記憶の中では、これほどの貧しさや苦痛の欠片など目にする事はなかったはずだ。

　そしてあの老人、村長と話し始める。

　老人は泣き、公爵の顔は、徐々に白くなり血の気が失せていく。

　五年分の空白。

　長命種の方は、表情があまり変わりませんが、お心に苦痛を覚えると顔色が白くなられる。

　アイヒベルガー様もそうでした。

「幸運だとしか言いようがない。生きていただけ儲けものだ。」

　発言は巫山戯ていらっしゃいますが、公爵様も信じられなかったのでしょう。

　領主不在の五年。

　ご家族、氏族の方々、領地の事。

　裏切られた辛さは、さぞ苦しい事でしょうね。

「お前の好きな普通のまっとうな感覚の持ち主なら、そうだろうよ」

　違うと？

「俺やあの男のような人種はな、お前の生きる世界を羨むが、そこに暮らしたいとは思わないんだ。」

　まるで違う世界に生きているみたいですね。

「あぁ違うね。

　育ちの良い苦労知らずだから罠に囚われていたと思うか？

　元々、死ぬのなんて怖くもなかったとしたらどうだ。

　そういう奴に情や悲しみが残っていると思うか？」

　支配をする立場の方は、情を露わにできないのでは？

「塔に閉じ込めて餓死を願われる。

　上等じゃないか。

　敵は、それほど恐れた。

　お前とグリモアが言う通りの卑怯者って訳だ。

　直接、手にかける事を恐れるほど、怖がったなんてよ。

　俺だったら、笑うね。

　あまりにも肝が小さいってな。

　じゃぁそんなおっかねぇと敵がびびり上がる公爵様ってのは、どんな男だ？

　お前だって怖いと思った。

　正解だ。

　あの手の男は外見は甘っちょろいが、中身は強情で執念深い。

　お前の言う通り、支配をする者、だからな。」

　私よりも辛辣じゃないですか。

　お会いしたばかりでしょうに。

「起き抜けの対応を見たろう。

　俺たちに敵わないと悟る判断の速さ。

　肝心な事などひとつも漏らさない。

　動揺も見せずに、狂人の言動だ。

　どれだけあの頭の中で計算してやがるんだ。」

　そりゃそうでしょう。

　目覚めて中央の兵士に囲まれていたのですから。

「それで落ち着き払って、一番の狙い目とお前に話しかけるか？」

　悲鳴は上げませんでしたね。

「頭の緩んだ男のように振る舞った。

　まぁ普通の娘なら、あの顔で油断をしただろう。」

　はぁ、そうですか。

　普通じゃなくてすみませんね。

「普通じゃなくてよかったんだよ。

　笑いかけられる度に、震え上がるとか、こっちこそ笑わせてもらったぜ。

　褒めてやろう」

　褒められても。

　怖いのは本当ですから。

　微笑まれると、背筋がぞわぞわするのです。

「お前が大人の女なら、さぞや喜んだことだろうよ」