冬の狼

第565話 陽が暮れる前に ②

「この男がコルテスの家令なのか？」

「あぁあぁ多分、そうだ、そうだと思う」

「では、他のコルテスの者はどうした。

　お前達を雇った者は何処だ？」

「今は、いない。」

「いつ戻る？」

「わ、わからない」

「話にならんな。じゃぁお前達の雇い主に連絡して、この者達を渡すがいい。

　事と次第に関しては、アッシュガルトのミルドレッド城塞に問い合わせよ。

　また、この者達は、公主の墓所にて倒れていた。

　我らは偶々、巫女様の墓参に付き従っていた。

　墓参以外に他意は無いと伝えよ」

　ミアの言葉に、男達の狼狽が大きくなる。

　その中のひとりが、槍を落とすと転がり出てくる。

「あんたら、本当に、中央の兵隊なのか？」

　どよどよとむさ苦しい男達が、子供のようにべそをかいている。

　ミアはさすがに表情を変えないが、どうやら、予想とは違うおかしな具合のようである。

「この東で、所属不明の獣人などいるものか。我らが何者に見える」

　女兵士は睨み据えた。

　凶暴な声の響きに、男達は口を閉じる。

「俺達は雇われたんだけだ。

　その、ここにはいたくないんだよ。

　だけどよ、ここから出て行きたくても、出ていけねぇんだよ」

　何を言っているんだ此奴らは？

　と、言う表情に、男達は口々に言い募った。

「歩いてコルテス領の城主街に行くには、峠を越えて山道をひと月はかかる。

　馬でかけるような道じゃない。

　どうやったって野宿になる。

　夜は、夜は駄目なんだ。

　外にいちゃぁ駄目なんだよぉ」

「何を言ってる？何の話だ」

「夜になると外は歩けないんだっ」

「野犬の話か？雇い主、コルテスの者は」

「いつ戻るかわからねぇって言ってんだろぉ」

「大回りになるが、川沿いを下れば良い」

「駄目だ。

　街道を回ってもおんなじだ。

　夜が、来ちまう」

「だいぶ頭がイカレてるようだね。」

　再びミアが振り向いた。

　カーンは面倒そうに再び指を振る。

「そちらの事情は、我らには関わりがない。

　この者達は、この通りの状態だ。

　医者にみせるなり、貴様らの雇い主に連絡をいれてどうにかしろ」

「そいつらしか連絡の方法は知らねぇんだよ。」

　墓守を指差し、男達が競うように訴えかける。

　これはどういう事だ？

　少なくとも、狼狽した男達が出てくるとは思っていなかった。

　それは兵士達も同じだ。

　奇妙で嫌な雰囲気だ。

「下働きでもいい、誰かコルテス家の者はいないのか？」

「俺達が来た時、人の入れ替えがあったって話だ。

　この館には誰もいないんだよ」

「そんな馬鹿な話があるか。そもそもお前達は何者だ、コルテスの雇われ者であろうが」

「俺達は、口入れ屋で集められただけだ。

　何も、何も知らねぇんだよ」

「お前達しか本当にいないのか？

　城といっていい広さの館だろう」

　もう雇われた意識も失せたのか、男達は縋るように言い募る。

「下働きの一人もいないんだ」

「簡単な仕事だって、貴族の別邸の世話だと言われたんだ」

「こいつら以外、誰も見てないんだ」

　そうして彼らは、私達に外へ連れ出してくれと泣きついた。

　一緒にアッシュガルトへ連れて行ってくれと。

　ミアは振り返るのも面倒になったのか、威嚇する必要もない意気地の無い男達に背を向けた。

　そうして私達のところに来ると、困ったようにカーンに聞いた。

「どうします？」

「脅威の確認と建物内部の探索。

　周囲の状況を把握、退路確保と撤退時の手順を決めろ。

　離脱時、分散した場合の行動をすべて決めておけ。

　最低二人一組で行動。

　行動優先順位は、訓練続行中とする。

　ザムとモルドは残せ。」

「了解」