冬の狼

第181話 信じずとも ②

　赤い。

　駄目だ。

　首を振る。

「飲めぬか？」

　それにエリが私の袖を引く。

　匂いを嗅ぎたいのだろう。

「水差しをとりにお側に寄っても良いでしょうか？」

　それにラースが水差しを取り、小卓にのせる。

　エリが顔を差し出すのを止めて、手でそっと水差しの上を扇ぐ。

　赤い色がエリにかからぬ程度にそよがせる。

　エリが鼻に皺を寄せた。

　そして私を見て頷く。

「飲めるか？」

　ラースの問いに、エリが首を振る。

「飲めません」

　重ねて私が言うと、侯爵が息を深く吐いた。

「飲めぬか、では、これは如何か？」

　次に寝台の側、少箪笥（たんす）から小瓶を数個、ラースが取り出した。

　それが小卓の上に並べられる。

　それぞれ蓋が外され、中身がさらされる。

　再び顔を寄せようとするエリの顔をおさえた。

　一つだけ、とんでもない赤い毒々しい色の瓶がある。

　あんな代物は、嗅いでも側に顔を近づけてもいけない。

　それはエリにも直ぐにわかったのか、私の後ろに回ると顔を背中に押し付けてくる。

「どれが飲めない？」

　青白かった侯爵の顔に血の気が戻っている。

　深い紺色の瞳が爛々と輝いていた。

　私はその濁った赤色の瓶を指さした。

「どうしてわかる？」

　私が答える前に、エリが背から顔を出すと自分の鼻に指をさす。

「汝もか？」

　人に見えぬ物が見える。

　とは言い難く、言葉を探す。

　侯爵は視線を鋭くした。

「わかるのだな？」

　その問いには、頷くしかなかった。

「その小瓶の中身は？」

「水差しの中は、ただの水だ。

　だが、この子らが示した瓶は毒だ。

　いよいよ耐えられぬ時にと、薬師に作らせた。

　ラース水差しを」

　侯爵は銀の杯を取り出すと、ラースに水を注がせる。

　それをサーレルに差し出した。

「特に変色はしていませんね。

　水です。

　色も匂いもない。

　失礼して、私の所持している薬をいれても？」

　侯爵の了承を得て、サーレルは身につけていた小物入れから、小さな包を取り出した。

「無味無臭の有名所ですと、この薬に反応して色が出ます」

　紙に包まれた粉薬が、水に落とされる。

　皆が見守る中、水の色は変わらなかった。

　しかし、私には依然として毒々しい赤が溢れ、水の中で踊っている。

「毒だと、汝らは思うのだな」

　侯爵に念を押されて、困惑する。

　病苦が、この赤いモノの所為なのか？

　毒なのか？

　問われても正直わからない。

　悪いモノだとはわかる。

　だが、これが何を齎（もたら）すのかは、わからない。

　宮の中で見たモノと同じかさえも。

　ただ、赤い色でも、これは憎悪や怨念を含む赤い色だと知っている。

　そして気配。

　私に教えようとする気配を感じ、慌てて口を開く。

　教えられてしまう前に。

「飲んではいけないとわかるのです。

　毒かどうかはわかりません。

　でも、口にしてはいけないとわかるのです」

　悲鳴じみた逃げ口上だ。

　彼らが与えようとする知識から逃げる為の。