冬の狼

第567話 陽が暮れる前に ④

　ミアが男達をしめ上げ、現状の把握に取り掛かるのが見える。

　そこから転じれば、視界全ては陰鬱な影に支配されていた。

　私はカーンに促されて、ゆっくりと瞬きを繰り返す。

　意識して、じっくりと館と庭、外壁、男達、尖塔と順繰りに見回す。

　問うのではない。

　目隠しを払うだけだ。

　手入れを怠った庭木が茂り、空が狭く息苦しい。

　だが、視界には何ら変わりはない。

　変わらず、この世は風に揺れる。

　大気は動き。

　空の雲は流れ。

　薄い陽射しが位置を変えていく。

　そして密やかな、気配。

　いる。

　人の気配。

　たくさん。

　いる。

　私は見回す。

　どこにいるの？

　...

　..

『たくさん、たくさん、お花が咲くよ』

　私は目を閉じた。

「山猫がいる」

　私の言葉に、ザムとモルドが武器を抜いた。

「ミア！山猫がいる」

　本来なら、人の集まる場所には現れない。

　けれど、それは楽しげに私に囁く。

　遊びましょう、と。

　山猫、ではないのか。

　無邪気で幼気な声音。

　ザムの警告に、兵士達も武器を抜いた。

　周りを見回すが姿はない。

「なぁアンタら、山猫って」

「黙っていろ」

　ミアの獣面が変化した。

　瞳孔が変化し、顔に模様が現れる。

　美し紋様が、彼女の方こそ山猫に見せた。

「いるね、臭う。獣のにおいだ」

　その言葉に兵士達の様相も変わる。

　皆、耳をぞばだてた。

　キラキラと瞳が輝き、眺める私は圧倒される。

『お花、お花、きれいなお花』

　その呟きとともに、山猫の唸り声が響いた。

　すると森の奥、遠くから犬の遠吠えがあがり始める。

　ひとつふたつ、それがどんどんと膨れ上がり、遠吠えとけたたましい声が耳朶を打つ。

「門を閉めろ」

　カーンの声に、腰を半ば抜かしたような男達が、慌てて扉にとりすがる。

「巻き上げもだ」

　男達を小突くと兵士達も堀の橋を巻き上げに走った。

　それからカーンはゆったりと歩き、閉じた門から森を眺めた。

「伝令の戻りは大丈夫ですか？」

「まぁ大丈夫だ。それに城塞のサーレルと行動を共にするよう言ってある。」

　鳴き声からして、大きな群れだろう。

　格子が下り門に閂が通される。

　程なく重い地響きと共に、巻き上げが終わった。

「消えたな。お前達、墓守達を馬から降ろせ」

　ミアから、墓守達を降ろすように言われた男達が、何か言いたそうにしながらも従う。

　消えたというのは山猫の気配だ。

　代わりに、この建物の周りには、祭りのように犬の声が聞こえた。

　この様子では、犬が散れるまで外には出ないほうがいいだろう。

　もちろん私達だけならば、問題ないだろうが。

　残念だね。

　と、考えたのは私だろうか？

　もう、逃げられないね。

　重たげな雲が流れて、ぱらぱらと雨が降り出した。

　昼前だと言うのに、雨は降り出すと栓が抜けたように土砂降りになった。

　雨を避けるために、館の中へと入る。

　犬の遠吠え。

　豪雨の中で唸り、遠吠えし騒ぎ続けている。

　もう、逃げられない？

　違うね。

　と、誰かが呟く。

　雨音に消えた言葉。

　私はゆっくりと目を瞬いた。