冬の狼

第280話 我は悪霊なり （中）②

　問いかけられ、私は問う。

　エリは？

　問うと、心の片隅でチラと思う。

　私は孤独だ。

　だが、今はどうだ？

　我が身に問うと、万の悪霊が答えてくれる。

　狂人の一人芝居だが、私の孤独を和らげた。

　いずれ、手痛いしっぺ返しを受けるだろうが。

　だが己を憐れむ前に、私は問わねばならない。

　まだ、小さな子供なのだ。

　エリを探さねばならない。

　この世の醜さをこれ以上教えてはならない。

（ならば、僕に聞くように、彼らに語りかけてごらん。

　グリモアの主が言葉に逆らう者はいない。

　誰に聞くかって？

　いっぱいいるじゃないか。

　あぁ、そうか。

　怖いんだね。

　大丈夫だよ。

　僕と同じに聞いてごらんよ。

　それとも、何もかも僕達がとりしきろうかい？

　そうしたら何もかも消えてしまうけど、いいのかい？）

「..聞いてみます」

「誰に、あの化け物にかい？人の言葉はもう、喋れないようだが」

「いいえ」

　見回すが、生者も死者も区別が難しい。

　どれも同じに見えるのだ。

（まぁまだ初心者だものね。

　しかたないなぁ、手始めに僕達が例をだそうか。

　特別にお代は、時々、僕達とお喋りしようって事でね。）

『さぁ苦しみ多き最後を迎えた者どもよ。

　罪人が呪詛祈願をした方陣は何処にあるかな？

　悪い事をした場所だよ、教えてくれる？』

　問いかけに、ぐいっと視界が掴まれる。

　頭蓋の柱を中心に、血と肉の隙間、微かな痕跡が見えた。

『本来の祭壇は何処にある？

　神様は何処に遊びに来たのかな？』

　再び、怨嗟に沈む大量の死者が答える。

　影に身を潜める化け物（アレンカ）とは反対側の場所が示された。

『さぁお出ましの場所は何処かな？』

　ふと、視界が切り替わる。

　天井から見下ろし見回す。

　血肉の部屋の片隅に、一点、円を描く。

　これは？

　すべての汚濁は、小さな円には及んでいない。

（呪術の基本原則だ。

　そしてこの小さな円こそが、本来の神の加護が働いた場所である。

　この小さな円の外は、因果応報、最初に敷かれた理が勝った。）

　それは祭壇のすぐ側にあった。

　その痕跡に近づくと、触手も蠢き追いかけてくる。

「そちらに何があるのです？」

　侯爵とサーレルも触手を威嚇しながらついて来た。

「エリがいた場所です」

　遺骸が折り重なっている。

　その小さな陽だまりを隠すように。

　あの井戸と同じだ。

　私は両手を小さな神の痕跡に翳す。

　暖かな力を感じると、体中の皮膚が痛んだ。

「管が喰う度に増えています。

　このままだと、我々も逃げ場が塞がれそうですね」

「まだ、生きていそうな者もいるのだが」

「いざとなったら、私がお二人とも担いで撤退しますよ。多少、擬態を解いて動き回る事になりますが」

　会話の合間にも触手は私達を囲み、口を開いては威嚇を続ける。

（繋がりを切っては駄目だよ。まずは、示唆を求めるんだ。

　同じ手順だよ。

　遠回りだけれど、慎重に真摯にね）

「女の罪を見せてほしい。

　正しく罰を与える為に。」

　触手の口が大きく開き、私達の頭上に広がる。

　サーレルが私を掴もうと手を伸ばす。

　侯爵は斬り伏せようと、剣を素早く振る。

　それまで潜んでいた他の触手も顔を出し、私達を飲もうと広がり。

　止まった。

　血肉の海の全てが静止した。