冬の狼

第281話 我は悪霊なり （下）

　静止した視界に、影がよぎる。

　赤い色、黒い色、白い色。

　そこに影がよぎる。

　部屋いっぱいの怨嗟を受けて、黒い影がわきあがる。

　輪だ。

　黒い影が輪になって踊っている。

　影の輪は、二重だ。

　フリュデンの呪術方陣と同じように、外と内側が逆に回転していた。

　踊りはゆっくりと動きを止めていく。

　すると、部屋の隅から小さな影が走り出てくる。

　それが輪の中で蹲る影の側にたった。

　影は、その小さな影に手を引かれ、二重の輪の内側に交じる。

　輪は再び動き出した。

　再び、影は動き踊り世界は、傾いた。

　＊＊＊

　女は、エリの首をつかむと祭壇に叩きつけた。

　痛みがエリの意識を奪う。

　女は、子供を石の台にのせた。

　特別な血の子供だ。

　忌々しい特別な子供。

　自分がなりたかった特別を当然のように与えられた子供。

　シュランゲの子供、シュランゲの人間は、皆、死ねば良いのだ。

　自分を蔑んだ無知蒙昧な、田舎者どもは死ねば良い。

　そう思う側から、女は、どんどん失っていった。

　女は、自分の手にした特別な玉を見て嗤う。

　盗み出したが手に取れなかった代物だ。

　ひとつは無くなっていたが、残りは子供が祈りを加えてひとつにして抱えていた。

　子供の祈りが、これの餌だ。

　もし、これでもたりないようなら、この忌々しい子供を殺そう。

　殺さずに済んだら、血を搾り取ろう。

　特別な血だ。

　さぞや喰らえば、ご利益があるだろう。

　女は、そうして失っていく。

　人のあるべき事々を、そうして失っていく。

　古来より呪詛祈願には、生贄と場所、力の強い呪具が必要だ。

　呪具は、この神の一部である玉でもよい。

　奪い取った玉を祭壇に捧げた。

　それを置いてから、女は他の生贄の様子を見て回る。

　多くが死にかけで苦しんでいた。

　苦しみは祈りと同じだ。

　よくよく力になるだろう。

　長年、毎日のように祈りを捧げられてきた玉だ。

　さぞや、高位の神を下ろせる事だろう。

　そう、神を呼ぶのだ。

　と、女は嗤った。

　さて、何を願うか？

　元の体に戻る？

　いいや、駄目だ。元に戻るのではない。

　本来の私になるのだ。

　誰もが一目置き、敬い讃える。

　普遍の美しさを称賛し、永遠に若さと、そして。

　己が考えに浸るうちに、女は失っていく。

　名前も、それまで大切にしてきた事々も失っていく。

　彼女はもう、戻れない。

　そんな己が考えに浸る罪人は、生贄が目を覚ました事に気が付かない。

　エリは、目を覚ますと祈った。

　毎日の祈りと同じだ。

　皆が幸せでありますように。

　明日が確かに来るように。

　お友達と、又、会えますように。

　すると、祭壇の玉は溶けた。

　元々、この場所は祈りの為のものだ。

　正しく神の子であるエリが祈れば、即座に返事が届く。

　いつもどおり、友達に祈る。

　久しく絶えていたから、余計に神は素早く答えた。

『エリ、ありがと』

　そして嘗ての子どもたちと同じに、神はエリを痛みのない世界に消した。

　悍ましい魂から守るため。

　小さな白い蛇が代わりに現れる。

『お迎えは早いほうがいいよ』

　どういう意味だ？

（つまり、子供は神が隠したのさ。だから、はやく迎えにいかないと、すべてを忘れて帰れなくなるって事さ。ふふっ、古い神様は、とても怖いのさ。）

　それから、くるりと輪を描くと白蛇も消えた。