冬の狼

第155話 噂

　この泥状の生臭い塊は、家畜の乳が入っているからか？

　乾酪（かんらく）（注・乳製品であるチーズ）ならばもう少し塩気と旨味があるものだが。

　独特の臭みに凹む。

　そんな私に、エリが食卓の小さな容器を差し出した。

　容器を受け取らずにいると、彼女は中身を粥にかけた。

　茶色い粉だ。

　私の粥にたっぷりとかけ、木匙（きさじ）でぐりぐりとかき混ぜる。

　そして豪快にすくいあげると、私の口元に差し出す。

　食えという身振り。

　仕方なく、匙に齧り付く。

　...

　ヒドイ、マズイ。

　けど、食べ..れる？

　不味いのは揺るぎない事実として残ってしまっているが、塩辛い..。

　嫌だ、食べられるぞ。

　なんてことだ、後で吐かないか心配だ。

　食卓に着く他の客の様子から、これが朝の常食らしい。

「初めてかい、お嬢さん」

　呻いていると、隣に座る商人風の男が笑う。

　彼の前にはお茶と、大ぶりの器に粥がたっぷりと盛られていた。

　それに揚げた麺麭（めんぽう）（注・麦などを使用したパン）が添えられている。

「これは羊の乾酪と雑穀の粥だ。

　とても体に良い飯だから、少し臭くても全部食べたほうがいい」

「食べにくいです」

「これも慣れると、地域ごとの味の違いがわかって面白いんだよ」

「美味しいじゃないんですね」

「まぁそこはね。これは腹の負担を減らす為の食事なんだよ」

「負担を減らす？ですか。朝ごはんに粥は、この辺りでは普通なんですか」

「お嬢さんは、北の子だね。

　北は、どちらかというと水団（すいとん）（注・小麦粉の団子）かな、肉が入った汁物に水団がよく朝に出されるね。

　北が凍る前は、狩猟民族の多い土地柄だ。

　穀物より肉だから、朝から濃い味の腹に溜まる料理がでる。

　ここは中原の食の文化圏なんだよ。」

「おやっさんの蘊蓄（うんちく）はなげぇんだよ」

　同じ旅路の者なのか、途中でちゃちゃが入る。

「食うこと以上に楽しいことがあるのかい？」

「そりゃ、おやっさんの腹回りを見たら、わかるけどよ」

「ほっとけ、でだ。

　中原は騎馬民族、馬で移動する民が暮らす場所だったからね。朝は粥なんだ。」

　話によれば、中原の旅といえば馬である。

　馬車に揺られるにしても、大方の旅慣れない者や女子供は、足腰に来る前に腹がやられる。

　そこで中原の宿の朝飯は、粥と相場が決まっていた。

　騎馬民族の伝統的な食事で、体を温め腹に負担がない。

　食事を抜けば暖かな場所ではないので体が弱る。

　それで粥となった。

　腹持ちをと考えるのは、徒（かち）の者だけらしい。

「その子が粥にかけてくれたのは、この辺りで採れる岩塩と香草の調味料だ。これも土地々々で色々な配合の物が売られている。肉を焼くにも汁物にするにも結構便利な塩類だ。旅をするなら少量づつ買ってもいいもんだよ」

「つまり、それをかければ大抵のクソまずい飯がくえるって事だよ、嬢ちゃん。

　俺の場合は、粥が一番安いから食ってるだけよ。

　次の宿場じゃぁ麺がうまいから、そっちを食う予定だ」

　他の客も、安いから食っているに賛成のようだ。

　皆で盛大に塩を振ると、笑って粥を流し込んだ。