冬の狼

第139話 窓の外 ③

　神に安らぎを求めるのは当然か。

　それでも苛つく男が側にいては、子供が休めない。

　どうするんだとサーレルを見る。

「これでもおとなしい方なんですよ、燃やしてもいない」

「燃やす？」

　見落としていた事が気に食わないのか。

　世のすべてが気に食わないのか。

　イグナシオはずっと聖句を唱えていた。

　呪詛と罵りの言葉に聞こえるが、サーレルが言うには聖句らしい。

　そのサーレルも、イグナシオが虚空に卑語が入る聖句を投げつけ始めると目をそらした。

　きっと私が知らない聖句なのだろう。

　この二人をこちらに残したのにも意味がある。

　サーレルは医官のエンリケについで、薬や人の体に詳しいという話だ。

　子供の世話にも慣れている。

　外見も北部人のような薄い色合いの髪と肌をしており、如何にもな獣人の男に見えない。

　そしてイグナシオは、調べる前に焼き払いそうだから？らしい。

　焼くって、火葬するって事？

　一応見張りで護衛らしい。

　虚脱した子供がイグナシオの剣幕を不思議そうに見る。

　それに気がついたサーレルが、集会所の外へと追いやった。

　そうなると煮炊きする私の背後で罵り、じゃなくて聖句を唱えることになる。

　皆忙しいので、今日の煮炊きは私がしているのだ。

　ちょうど聖句が途切れたのを見計らい、お茶を淹れて渡す。

　イグナシオは、やっと呟きを止めた。そして近くにあった水樽に腰掛ける。

　ドカッと腰を下ろすと、お茶をあおり口を閉じた。

　薄い茶なのに、彼は苦い表情だ。

　まぁ笑顔になるような出来事でもない。

　私は静かになった男を他所に、料理を続けた。

　衰弱した子供も食べれるようにと、野菜を細かく刻み鍋に入れる。昼は根菜の汁物だ。

「遺体はどうするんです、誰が誰かもわからないでしょう？」

　気をそらそうと質問をする。

　と、やはり真面目に返事が返る。

「年齢や外見、死因や外傷などを記録し、死体は墓地まで運ぶ。幸いにも墓穴もある。

　一箇所に集めた後は、纏めて焼却するのだ。

　油薬という可燃性の液体で焼くのだ。この油薬は高温で火薬と併用して火力を調節する。今回は灰にならぬ程度、骨の状態まで火葬する。

　それを集めて墓場に埋葬する。

　個人の区別はしないで埋める事になるが、後で神殿から人を呼んで供養する。」

　人を焼くのにも時間がかかる。

　イグナシオは、誰に言うともなく続けた。

「人が死ぬのは慣れている。

　人を焼くのも慣れている。」

　墓地から煙が見える。

　それを見ながら、彼は続けた。

「やれるさ、俺もやれる。

　だが、武器ももたない女子供を、生きたまま井戸に埋める？」

　憎々しげに彼は煙を見ていた。

「やれるだろうさ、俺も屑だ。

　だが、すくなくとも殺してからだ。

　苦しめる必要がどこにある。」

　怒りに手が震えている。

　杯を握りつぶしそうだと思い、その手から抜き取った。

「村に確認にくるでしょうか」

　それにイグナシオは、ニィっと笑った。

「俺達が出ていく前に、戻ってきたらいいのにな。

　そうしたら、膾（なます）に刻んで鳥の餌にしてやるのに」