冬の狼

第322話 困惑に混じるもの ③

　驚きだ。

　どうして近寄るまで気が付かなかった？

　座る気配に、不味い薬を飲みながら目をあげる。

　豪華な衣装だ。

　純白の絹衣装に、目が覚めるような青い色の帯。

　縫い取りは金糸だ。

　彼に従うは神殿兵の中でも、特に重装備の神殿騎士だ。

　誰がどう見ても、高位の神官だ。

　尊顔は、これぞ長命種であると言わんばかりに美しい。

　その審問者の登場に驚いた、わけではない。

　唐突に現れた気配そのものに慄いたのだ。

　目の前に相容れない物同士が居座っている。

　身を内側から光り輝かせる神気、神々しい気配。

　その魂を呪い絞め殺そうとする、どす黒い邪気だ。

　私は薬を飲み干しながら、目の前の異様な気配に慄いた。

　おかげで生臭い味も少し鈍る。

　もちろん忘れ去ることは無理なので、半泣きで全てを腹におさめた。

「水をください」

　吐く前に。

　と、付け加えずとも、お茶が差し出された。

　当然、受け取ろうとするが、やはり腕が震えて持ち上がらなかった。

　眉をしかめてお茶の椀を見ていると、カーンが代わりに受け取る。

　そして再び介助を受けて、私はお茶をありがたく頂いた。

　とても居心地が悪い。

　神官は沈黙したまま、私を凝視している。

　そしてお茶を手渡したイグナシオは相変わらずピリピリしていた。が、これも又無言。

　神殿騎士は彫像のように控え、風だけが吹き抜ける。

　この場だけが静かだ。

　わかっている。

　異質な私を確認しに来たのだ。

　サーレルにしろ、アイヒベルガーの親子にしろ、私が異質であると報告しただろう。

　異端審問、か。

　それがどのようなものであっても、恐ろしい事に違いない。

　違いないが、責め苦を想像して恐ろしいのではない。

　何かが身に降り掛かった時、私の中の者共が何をするかが、怖いのだ。

　それが、とても怖い。

　鈍い頭痛と息苦しさ、それだけではない心の奥に居座る不安。

　口の中が落ち着く頃、私は疲れ果てていた。

　何も問われはしていない。

　ただ、静かに座っていただけだ。

　全てがどうにでもよくなるような疲労感。

　目の前の神官が嫌だった。

　身の内から溢れる神々しさは、その身にまとわりつく邪気を押し返し続けている。

　何の意味があってそのような姿なのかはわからない。

　身のうちに巣を喰う者どもは沈黙している。

　私でもわかる事。

　この神官は、邪気を押しのける力がある。

　神官として、神の力を得ている。

　私とは違い、正しい場所に生きているのだ。

　光り輝く場所から見れば、私はきっと薄汚れているだろう。

　きっと思ったはずだ。

　なぜ、お前はここにいる？

　異端である醜い本性を隠しているのか？と。

　弁明は無理だと思った。

　なぜなら、その問いかけは正しいからだ。

　私は力に譲歩した。

　今となっては死者や異形にさえ近しい。

　むしろ人が怖かった。

　だからと、人やこの世を拒絶するほどの強さはない。

　異形に成り果て、他人を傷つけたくない。

　だが、末路がボルネフェルト公爵と同じならば何れ。

　何れ、誰かを殺すのだ。