冬の狼

第578話 人の業 ⑨

「誰かが歩いていた」

「誰かって、お前達を閉じ込めた奴らだろう？」

「悪戯だと思ったんだ。俺達を怖がらせようとしていると思った」

　大げさな話し方だ。

　意味を測りかね、ミアは男達の目を覗き込むように見つめた。

「どうしてそう思った？」

「足を引きずっていた。床をズルズルとこすりたてるような音だった。

　それがどんどん大きくなる。

　一人二人じゃない、まるで」

「どこから聞こえた？」

「わからない。館中から聞こえてくるんだ。

　一晩中、廊下を上階を、それから庭先からもだ。」

「帰ってこなかった奴らが、ふざけていると思ったんだ」

「じゃぁ悪戯だろう、見に行かなかったのかい」

「普通じゃなかったんだっ！」

「さすがにお得意の普通じゃぁすまなかったんだね。で、それでどうしたんだい？」

「翌朝、やっぱり彼奴ら、墓守は何も言わなかった。

　鍵を開けて、いつも通りだった。

　俺達も何も言わなかった。」

「何故だい？」

「帰ってくると思っていたんだ。

　まだ、その時は思ってたんだ。

　足音は、きっと悪戯で、だから、戻ってきたら話し合うつもりだった。」

「やぶ蛇になって咎められたくなかった。

　気がついていないんじゃないかって」

「だから、次は皆で待ち構えて確かめようってなった。

　戻るに戻れないなら、戻ってくるように言うつもりだった。」

「で、どうなった？」

　そこまで語ってから、男達は口を何度もあけしめして言葉を探していた。

　やがて一人が答えた。

　疲れ果てたような顔には、どす黒い隈がある。

「昔から、俺達の地元では、夜にする物音は、悪霊の仕業だという言い伝えがあるんだ。

　だから、他の奴らと話を合わせてはいたが、いたんだが、よ」

「怖かったのですね」

　漏らした言葉に、彼らは驚いたように私を見た。

　カーン達のお喋りには気が付かなかったようなのに、何故か伝わったようだ。

　それとも私の声が異質だったのかもしれない。

　どうやら私の存在自体、気がついていなかったふしがある。

　たぶん、抱える男が恐ろしげなので、見ないようにしていたのかもしれない。

「怖くて嘘をついた。

　貴方達は何か気がついていた。

　外に出てはならないと、気がついていた。

　何が、あったの？」

　私の問いに、男達はシクシクと子供のように泣き出した。

　それはミアが苛立って、男達を張り倒すまで続いた。

「わかってた。

　ウマい話なんて無い。

　俺達は怖くなっていた。

　馬車に乗って、人里から離れたのも怖かった。

　こんな寂れた街灯一つ無い場所も怖かった。

　餓鬼の頃と同じで、夜が怖くなっていた。

　俺達は、やっぱり同じ部屋に固まって、鍵をこじ開けもせずに寝たんだ。」

　臆病だった。

　だから俺達は、何が聞こえても外にはでない事にした。

　次の日、他の奴らに何を言われてもいい。

　そう決めて、布団を持ち込んで一部屋に集まり寝ることにした。

　これなら、そう、これなら、怖くない。

　子供の頃、夜に集まり泊まり込むように、一部屋で固まった。

「雨が降ってた。

　あの晩も、こんな風に雨漏りの音と風が吹いてた。

　だから、最初は雨漏りの音だと思ったんだ。

　足音は聞きたくなかった。

　聞こえなければ、誰も外にでなくてすむ」

　けれど聞きたくないからこそ、眠る事もできなかった。