冬の狼

第4話 余所者

　余所者の前では怯えを見せない。

　肉食獣に背を向けたら死ぬ。

　単純な道理だ。

　だから、私も鷹の爺の孫も、空模様を気にした風に仰ぎ見る。

　端からは呑気な田舎者だ。

「一昨日、館に兵隊が来た。

　お館様らが爺ちゃん達を呼んで、それから戻らない。

　婆ちゃんが、父ちゃんらを地下に入れた。」

　私が頷くと、彼は不安を恐怖を目に乗せて囁いた。

「婆ちゃんが言ってた。

　お館様も爺ちゃんも帰ってこない。

　次に来たのが奴らだ。

　奴らは蛇の兵隊だって。」

　何気なく振り返り、地図を片手で話し合う集団を見た。

　大男を含めて騎士が五人、従者？二人。

　いずれも帯剣している。

　そして、農耕馬とは異種とも思える巨大な軍馬。

　馬も人も大きく物々しい。

　そして、血生臭い。

　武装集団としては少人数だが、村を焼くには十分に思えた。

　戦闘慣れしていそうだし、領主兵がいくらいても、村民虐殺ぐらいなら遊びにもなるまい。

「爺ちゃんも御館様もしょうがないけれど、蛇の兵隊は無事に返さないと困るから、姉ちゃんに頼めって」

　そう言ってから、憎々しげに男達を睨んだ。

「余所者なんて、森に喰われれば良いんだ。どうせ、帰ってこなくても分からないよね。

　蛇の兵隊なんて、婆ちゃんの昔話だよね」

　強まった雨脚に、開こうとした口を閉じた。