冬の狼

第526話 運命の糸車 ⑨

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　狭い敷地に小さな盛土。

　草は無く、つるりとした地面が見える。

　それは人が出入りし、踏み固め掃き清めた証拠だ。

　突き出た木切れに、文字がある。

　やはり小さな墓に思えた。

　長命な方々なら、一握の砂になる。

　ただ、小さく粗末な墓標を作るような長命種がいるだろうか？

　土葬したにしては、狭く小さく粗末だ。

　やはり墓ではないのだろうが、その木切れに書かれた文字は、人の没年数と名である。

　墓標であり、墓に似せた呪い？

「城塞の者が訪れたと思うか？」

　没年数は、全て同じだ。

　二十三年前とある。

「常駐が来る事はまず無いだろう。

　奴らは勤勉じゃないからな」

　ミアの問いに、調べていたモルド達が答える。

「団長達とうろついたのが、最後じゃないか？

　もう、六年以上前だ。」

　これは墓ではない。

　木の墓標が、風雨にさらされて何年も形を保てるとは思えない。

　少なくとも突き出た木片に文字は残らないだろう。

　つまり、これは最近の出来事か、手を入れる者がいるという事だ。

「ここは気軽に足を運べる場所にはない。

　いるとすれば、コルテス側、湖沼を抜けて通うか？

　一番近い、コルテス人の集落は、公主の墓の先にあるが」

「アッシュガルト側からだと、城塞から丸見えだ。

　川を使ったとしたら、三公領主館のある関所を通る。」

「確認の為にひとつ、掘り返せ。

　補佐官に記録して提出しろ」

　ミアの指示で、近くの盛り土をひとつ掘る。

　その辺の木切れで地面を抉る。

　すると解れた地面から、小さな素焼きの壺が出た。

　骨壷、にしては小さな壺だ。

　壺は湿気を含んでいたが、土に還る事もなく形を保っている。

　表面に黒い色で目が描かれていた。

　これもまた、何かの呪いであろうか。

　皆が見守る中で、蓋をとる。

　中身は、少量の水と溶けた何か。

　遺骨だったとしても、多分、一部ならば溶けているだろう。

　朽ちてもおかしくない素材でできた壺。

　そもそも木で作られたこれら囲いも、冬を越せる程の代物ではない。

　つまり毎年、誰かしらがここに来ている。

　なんとも、気持ちが悪く、よくないと改めて思う。

　掘り返された場所に刺さっていた杭をよく見る。

　黒く変色していたが読み取る事ができた。

　腐食しにくい木のようだ。

「焼印の文字をいちいち組み替える手間をかけてる割に、雑な仕事だなぁ。」

　モルドと呼ばれた男が、そういいながら杭の文字を読み上げた。

　性別と名前、年齢。

　日付は、二十三年前の春、四巡目七の日とある。

　一巡（一ヶ月）とは四十六日。

　オルタス共通の暦で、一年は十六巡（十六ヶ月）。

　南とそれ以外の地域では、季節が二つずれる。

　四つで一季節。（注・１）

　東の春が南での秋だ。（注・２）

「この日付に何があったのでしょうか」

　それには誰も答えなかった。

「あの案山子の根本にも何かありそうですね、石が積まれています」

「下を確認したら記録して、元に戻せ。終わったら報告、先に進むぞ」

「了解」

　カーンは告げると踵を返した。

　不意に熱意を失ったかのような振りで。

　それでわかる。　

　あぁなるほど。

　多分、知っている。

　この墓のような代物が何であるかを知っているのだ。

　と、私の考えている事がわかったようで、カーンはずっと無言だ。

　これから向かう沼の方へと歩く。

　微かな共鳴は未だにあり、暗澹とした気持ちが伝わる。

　それまでのお喋りが嘘のように静かだった。

（注・１　春夏秋冬のある中央平原基準）

（注・２　北半球がオリヴィアの村や王都、マレイラ。南半球が西の砂漠、南部領地とざっくり分けていますが、はっきりと季節の移ろいがわかるのは、東半球の中央平原あたり。暦と体感は連動していません。）