冬の狼

第705話 説話

　聳え立つ城塞の威容を認め、私は安堵した。

　行き暮れるような日々の末、たどり着いた場所。

　どこかそんな思いがあった。

　教会の部屋に戻りたい。

　クリシィ様やビミン達はかわりないだろうか？

　背の低い草をかき分けて進む。

　すると機嫌良く先頭を歩いていたテトが鳴いた。

　甘えるような鳴き声ではない。

　怒りを含んだ威嚇音だ。

　隊列が止まる。

　人の感覚よりも動物のほうが優れている。

　側にいた公爵も、カーンも無言で足を止める。

　先にてトリッシュが風の匂いを嗅いだ。

「焼いてますね」

　私達は、アッシュガルトが見下ろせる場所まで丘を走った。

　＊＊＊

　城塞はアッシュガルト港を見下ろす斜面にあり、その更に高い丘陵にフォックスドレドの沼地がある。

　城塞はその大きさから沼地中程、内地側からも見えるが、高低差から海岸線は沼地が切れるまで見えない。

　私達はフォックスドレドの沼地、丘陵を駆け、海を見た。

　丘の頂から見下ろせば、視界は遥かに開け、空、水平線、そして街が見える。

　灰色の冬の海に、恐ろしげな城塞の黒ぐろとした影。

　弧を描く港湾に岬の灯台。

　そして囂々と吹き抜ける風に、焦げた匂いだ。

　目を凝らせば、アッシュガルトから幾筋もの煙が立ち上っている。

　火元を見定めようと、私達は視線を動かす。

　城塞、灯台、砂浜、倉庫、街、住宅、漁船、街道。

　左から右、広がる海にたなびく不穏な煙り。

　左右に視線を振る。

　何があった？

　火元は、人々は？

　視界が引っかかる。

　染み。

　この世にあってはならない穢れぞ。

　何だ、何が目についた？

　何がおかしい？

　グリモアの視界か？

　何が見えた。

　力を。

　何処だ？

　何が臭う？

　死だ。

　死と、穢れ。

　何処にいる？

　何が？

　いる。

　よくないモノがいるぞ。

　よくない。

　何処？

　海岸線の近くだ。

　黒い、何か。

　目を凝らす。

　奇妙な動きをする、人？

　奇妙だ。

　痙攣している。

　ガクガクと体を震え跳ねながら移動している。

　ブルブルと頭を振り、両手は力なくだらりと下がって揺れている。

　酔ったような足取りだ。

　人、だよな？

「城塞閉門、旗は通常の中央旗！」

「パトリッシュ、二人つれて先行。

　ザム、公爵につけ。

　ミア、その塵袋を隠してこい、邪魔だ。

　残りは三分割、戦闘陣形で待機。

　モルド、油薬の残量を確認だ。」

　穀物袋を隠すべく、ミアと担ぎ手が湿地に走る。

　馬や荷駄類も後ろに下げた。

　私達は、丘に点々と転がる岩のひとつへと身を寄せた。

　切り出したような面を見せる岩の影に、公爵を潜ませる。

　その間に、トリッシュ達は城塞方向へと駆け出していた。

　死角と風の向きを見ながら、カーンは岩を回り込む。

　私は下ろしてもらうと、テトを抱えて雑草の間から下を改めて覗き見た。

　何かが燃える匂いが海風に混じる。

　それに何か生臭いにおいもだ。

　腐った汚水のような、においだ。

　そうだ。

　あの黒い人影はどこだ？

　アッシュガルトの街の通りを見る。

　目を凝らし、力を込める。

　力を。

　我が力を。

　ふっ、と、意識が広がり、街の本通りに目が吸い寄せられた。