冬の狼

第375話 幕間 牢屋にて

　中央神殿といえば、神に仕える者が祈り暮らしている場所だ。

　人々のそうした認識は正しい。

　だが、ここまで巨大な国の宗教となれば、それは政治や経済、軍事力とも繋がる謂わば小さな国だ。

　大国の中の小さな国である。

　内部には独自の規律を守る治安組織もあり、神殿運営を行う部署もある。

　金勘定を行う部署もあれば、政治や貴族との調整を行う部署もある。

　内部には多数の派閥もあり、それは信仰のありかたの違いであったり、産まれや種族などでも複雑に分かれている。

　そこには普通の人間の暮らしがあり、なんら俗世と変わらぬ問題があった。

　そんな場所ではあるが、比較的統一し組織運営が行われている。

　多数の地方神殿も利益と規律が守られ、神聖教の神官と巫女の信頼は他宗教の追従を許さないほどだ。

　これは神官としての能力が高い者が上に立っている事と、多数の種族、そして貴族からの支援と支持を取り付けている事による。

　ここで言う能力が高い者とは、中央神殿に集められた神官巫女の事であるが、特に今現在の中央神殿の神殿長をさす。

　この頂点に立つ神殿長と呼ばれる男は、疲れ切った表情を常にしているが非常に有能で、ジェレマイアと同じく天才型の人物だ。

　天才的に政治調整と呪物の扱いが上手く、公王が抱える問題相談と大陸中の得体の知れない物を押し付けられる。

　誇大妄想狂でもなく権力思考もない人物なので、結局、私欲の無い判断と意見を具申する神の使者などと呼ばれている。

　神の使者なんぞと持ち上げられるが、つまり貧乏くじだ。

　もちろん神殿には福を齎しているので、神殿長個人の睡眠時間と神経を削る貧乏くじである。

　そして天才的な能力とやらで、ちょくちょく後ろ暗い公王の相談にも対処し、ついでに扱いに困る品々を押し付けられている。

　これが結構な収入源なのだ。

　古い貴族や古い領地には、因縁の品や遺品などがあるものだ。

　それを葬儀や何かのおりに神官たちが受け取るのだが、そこで扱いに困るような物が本神殿に送られてくる。

　そしてそのような品に限って、後ろ暗い事も多いので、相手は多額の喜捨をしてくるのだ。

　そんな品々、高価で破壊するのも困るような品々を預かる収蔵施設は、本神殿の建物からちょっと離れた場所にある。

　金銀財宝が詰まる金蔵、と言いたい所だが、下手に触ると呪われるので封印している倉庫だ。

　そしてその倉庫まわりには、多数の犬が放し飼いになっている。

　否、犬のような姿の猛獣だ。

　侵入者は喰われる仕様である。

　もちろん、信徒が喰われたら一大事なので、この場所は普通は入れない場所に位置している。

　神殿表からたどり着くには、特別な通路を通らねばならない。

　そしてその倉庫の近くにある番犬どもの獣舎には、人用の地下牢が併設されていた。

　神殿内で罪を犯した者を収容する場所だ。

　神殿は小さな国である。

　そこにいるのは人なので、当然、罪を犯す者もいる。

　しかし、その牢屋に入る者など滅多にいない。

　滅多にいない場所に、今は大人二名が座っていた。

「おっ、生きてるな。

　オロフ、まだ死んでなさそうでなによりだ。

　拷問はしてねぇな？

　やめろよな、カーン。

　お嬢ちゃんが涙目になってたぞ、あんまり怖がらせんなよな」