冬の狼

第655話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ 中 ①

「この辺りの男、すべてとなるぞ」

「駐留獣人部隊以外を派兵しないとしたのは、別に外交問題がどうのという話しではない。

　事態を深刻にとらえたからです。

　近似種である短命種が無事とは証明できていませんしね。

　東だけに、又、特別に慈悲をかける。

　それなりの理由を用意せねば、軍内部も納得しないのもあります。」

「つまりある程度の結論がでているのだな」

　昏いイグナシオの表情を見て取り、サーレルは笑みを消した。

　彼にしても決して誰かの不幸を望みはしない。

　誰かが失うのを笑う気はない。

「そうです。

　大枠の篩ですが。

　地元の医者は口を噤みました。

　ですが記録は残しています。

　不穏な事柄を読み取っていたのかも知れませんね。」

「病で間違いないのだな？」

「エンリケは変異者の類似点を纏めました。

　まぁ地元の医者が口を噤むのですから、答えは推測できますが。

　それでも事実を積み上げねば証明とはなりません。

　彼らは変異者を捕獲し解剖し、焼却をしながら記録を纏めました。

　身元をあきらかにし、どうして選ばれたのかを調べたのです。」

「長命種で東マレイラの男、か」

「今朝の焼き討ちを覚えていますか？」

「何だ急に」

「城塞の風見鶏は、コルテスに連絡をつけると約束しました。

　そして我々は、こうしてボフダンへと向かう。

　それに我々は神ではないし、殉教者でもない。

　貴方は神の徒でしょうけれどね。」

「どういう、話し..」

　相手を睨んでいる内に、イグナシオの顔は更に昏くけわしくなった。

「..不届き者め」

　ニヤッとサーレルが嗤う。

　彼が嗤うは、自ら失う道を選ぶ愚か者の方だ。

　無辜の民とやらを嘲笑いはしないが、自ら好んで破滅に向かう者に慈悲はない。

　助けを拒むのならそれでよし。

　獣人を蔑む輩は滅びればよい。

　とは言わぬが、助ける必要もない。

　少なくとも王国中央を支配するのは神ではないからだ。

　再び笑い出した男に、もう一度、イグナシオは言った。

「不届き者め」

　つまり、シェルバン人だけが発症していると、中央は結論を出したのだ。

　それが広がるか否か、人種を越えてくるか。

　その結果次第で、東は消えるだろう。

　＊＊＊

　翌日は風が吹いていた。

　目の前の関は、ボフダンの領境手前にある。

　故に塀は高く、視界右から左、南から北へと山へ向かって続いていた。

　関そのものは、小さな町を抱えた小砦だ。

　その小砦から伸びる塀は、想像していた物よりもシッカリとしており、無断でその塀を越えるにも面倒な長さとなっている。

　監視塔は正面門を挟んで２つ。

　ボフダン側に一つである。

　通り抜ける距離は短いが、常駐するシェルバン兵は、中隊規模だ。

　三百人程度と考えると、面倒くさい。

　殺さずに通るという条件ではだ。

　無差別に殺し押し通るなら、半刻もかからぬだろう。

　だが、イグナシオは王国の兵士であり、騎士の称号も持ち、信徒である。

　いちばん重要な肩書は、神の国の住人であるからして、賊徒の真似事をするつもりはない。

「ちょっとイラッとしたと言って、火薬をばらまいてもいいんですよ。

　今回は目をつぶりますし、私。」

「寝言をほざくな、この不届き者が」

「まだ、その呼び方をするんですか？

　まぁ実際そうなんですけどねぇ。

　でも、これでも元老院の所属兵としては良心的なんですよ。

　まだ、人間性は豆粒ぐらい残ってますし。

　同じ種族や女子供には優しくしてるでしょう？」

「日々、仲間で毒耐性の実験をしているのにか？」

「一般人の被検体を募るエンリケよりは、まともですよ」

「あちらは、きちんとした医者だろう」

「私だって毒物に関しては著書も出していますよ」

「...軍部で評価が高くなければ、犯罪者だぞ」

「本気で言われると、ちょっと悲しいです」

「言っておくが、俺だとて世の普通が何であるか知っている。

　排他的な種族にいちいち関わり合う気は無い。」

「焼かないのですか？」

「俺を何だと思ってるんだ？」