冬の狼

第63話 気配 ②

　石の街と、この建物の違いは照明だ。

　残骸とはいえ、この通路と部屋には燭台がある。

　ここには灯りを必要とする者がいるのだ。

　それはあの、最初の地下の部屋にもいえる。

　右手の窓からは、この街を蓋する石の天井がよく見えた。

　天の代わりの石天井には、うっすらと霞が漂っている。

　最初よりも暗い景色で、まるで荒天のようだ。

　高い場所に位置するここは、少し神殿のように思える。

　夜、なのだろうか。

　外は夜なのだろうか。

　ここは、永遠に夜なのだ。

　部屋には敷物が残っていた。

　主通路を示すのか、臙脂色の物が扉から正面の扉へと続いていた。

　碧い色は無い。

　どうしたものか、と、入ってきた扉の前で止まる。

　扉越しの息遣いに、追い詰められた。

　震え病み疲れたような息遣い。

　人よりも笛を吹くような勢いだ。

　振り返り問うべきか。

　意気地ない私は、臙脂の敷物が続く正面の扉に手をかけた。

　扉の先は、細長い廊下だった。

　右手片側は、等間隔の柱が立つだけで壁がない。

　どうやら、建物の最上階へと向かうようで、角を曲がる距離が短くなっていく。

　左まわりに進みながら、拙いことになったと焦った。

　感は良いが、運が無い。

　常々思っていたが感が狂う場所では、その運が無いのが致命的だ。

　目の前には、最上階らしき部屋の扉。

　逃げ道は無く、逃げるとすれば、この高台から飛び降りる以外に無い。

　行き止まりの扉の前で立ち止まる。

　ちらりと目の端に見える影は、人にはあらざる尾が見えた。

　獣人なのか？

　だとしても獣人なら、そのような獣姿になるのは先祖返りか戦う時だろう。

　そして、彼らなら黙って小娘の後をつける事も無い。

　公爵のモノなのか？

　それともここの住人か？

　どちらにしろ、肉食の姿に見えた。

　決して侵食をうけてはいないと口では言うが、すでに驚きもなく化け物だろうと想像する自分がいた。

　＊＊＊

　部屋に入る。

　外から見たら、ここは塔の天辺か。

　天井が高く、部屋は薄暗かった。

　そしてこの部屋だけは、朽ちていた。

　朽ちる物が置かれていた。

　今までの部屋は、灯り以外に物がなかった。

　家具も小物も見当たらない。

　まるで、今、引っ越したのだという感じだった。

　もしかしたら、本当に引っ越した後だったのか？

　だが、この部屋には朽ち残骸となった品々があった。

　朽ちた木箱、埃を被った長櫃などが、雑然と置かれている。

　長櫃の中身は、朽ちた原型を留めない物で溢れていた。

　布のような何かだが、時の洗礼を受けて意味を失っていた。

　木箱は、割れた硝子の瓶が詰まっている。こちらも、それの中身が酒なのか水なのかわからない。

　そんな意味を失った木箱や櫃が放置され、天井近くまで積み上がっていた。

　場所から考えるに、物置ではない。

　だが、この様子から、ここはごみ捨て場になっていたようだ。

　その塵がなければ、ここは聖堂のように見えた。

　神聖な場所、教会や神殿の祈りの場に。

　そして割れた窓の残りには、色硝子が美の名残を見せていた。

　壁には黒ずんだ銀の彫刻が飾られて。

　異様な物語を語っていた。