冬の狼

第591話 幽鬼 ③

　燭台の炎が揺らぐ。

　ふわりと揺らぐと、遠くから微かな音が聞こえてきた。

　目前の奔流は変わらず、だが、微かな音は確実に近づいているのがわかる。

　場所は何処だ？

　方向は広間中央にある階段の奥だ。

　地下貯蔵庫の方向ではあるが、そこからでもない。

　足音だ。

　それは何かを引きずり、金属の擦れる音も聞こえる。

　何が来る？

　私達が凝視する中、階段の中程から、ふわりと白い霞が現れた。

　悍ましいモノを想像していた私達は、その姿に拍子抜けする。

　それは角灯を掲げた男と馬、そして馬に座る娘だ。

　男は馬の手綱を握り、霧の中を進むように角灯を左右に振っている。

　馬はゆっくりと泳ぐように歩を進める。

　馬上の娘は、目を閉じて鞍に両手を置き揺れていた。

　白い靄、青白い馬、角灯を振る男の神妙な表情。

　そして安らかに眠る馬上の娘。

　娘は古風な衣装に髪を絹の白布で覆っている。

　その道行きに我々の姿は無いのだろうか、見えぬ道をゆっくりと進み通り過ぎる。

「見えていますか？攻撃は駄目です」

「ミア」

「視認できています。待機だ」

　まるで靄に包まれ旅するかのような姿からは、悍ましい気配なぞ欠片も感じられなかったのだ。

　カチリ、カチリと鳴るのは、男の首から下がる金の記章だ。

　その男は前がよく見えないのか、しきりと灯りを掲げては先を照らし見ていた。

　馬上の娘は、安らかな表情でうつらうつらと揺れている。

　眠っているのか、不安定な鞍の上だというのに幸せそうな表情だ。

　私達は何も言わず息を殺し、霞が入口へと抜けていくのを見守った。

　誰かが何かを言う前に、私は手を挙げると口を開かぬように身振する。

　引き摺るような音が、階段奥の方向から聞こえ始めていたからだ。

　霞を纏う姿。

　夢に揺蕩う姿をした術式は、まさしく神の手による無邪気な気配を纏っていた。

　それは死霊術を超えた力であり、神を見ることが叶わぬ者達でさえ正しく捉える事ができた。

　そして同じく、続く気配も捉える。

　深く暗い場所から、何かが来る。

　重く大きな揺らぎ。

　心を重くし体を強張らせる何か。

　振動がした。

　現実世界を微かに揺らし、壊れかけた建物から破片を篩い落とす。

　何処から？

　霞をまとった人と馬は唐突に行き過ぎていったが、今度は階段の真ん中。

　何も無いはずの中空に、赤黒い点が生じた。

　それは見る間に滴り落ち、腹を割くように空を割る。

　そして、ソレが一歩を踏み出した。

　ドシャリ

　と、踏みしめた場所から、赤黒い血が湧き出し溢れ広がる。

　領域が軋み、悲鳴をあげて侵食が広がる。

　血腥い臭い。

　血風が吹き荒れ、腐った臭いが館に広がる。

　それは小さな点から見る間にすべてを覆い尽くした。

　青白い術は血に塗れ塗りつぶされていく。

　染みが広がるように上も下も無く、黄泉の風が吹き抜けた。

　黄泉の風だと、わかった。

「見えていますか？」

「ミア」

「点火剤準備。備えよ」