冬の狼

第836話 空想の怪物 ⑦

　このオルタスに生きる人には、多くの違いがある。

　外見の違いは多彩で、違う事に不思議はない。

　獣人然り、亜人然りだ。

　壁の手跡は、人の手に見えた。

　人が這い回ったのだと、見て取れる。

　摺り足をしたような不定形の跡も、少しはあった。

　しかし、それでも人の足の跡と覚しきものが無い。

　まるで型染めをした布に落ち葉の模様があるように、白い壁に手形が無数にあるのだ。

　手形の流れは窓に向かっていたが、無数の手形、指の向きはバラバラであった。

　非常に奇妙で不可解。

　咄嗟、ありえないと否定した。

　ありえない。

　まるで足のかわりに腕が生えた四本腕の何者かが、壁を血塗れで這い回ったようじゃないか？

　と、馬鹿らしい考えが浮かんだからだ。

　オルタスの人とは、手足がある事は変わらず、そこに細かな違いがあるだけだ。

　手は二本であり、足も二本、頭も一つだ。

　欠けていたとしても、手が四本に増える事は無い。

　馬鹿らしい想像だ。

　だが、宮にはいるだろう。そんな思いもあり、否定できずに不安がわく。

　宮にいるべき者共が、地に湧き出ては人を喰らう。

　そんな条理に反する事がおきてはならない。

　おきてはならぬのに、おきていたとしたら？

　それは..

　前を行くミアが馬首を返した。

　彼女は相変わらず敏い。

　私が何やら考え込んでいるのを見て取ったのだろう。

「どうしました？

　モルド、アタシのかわりに前につけ」

「了解」

　揺れる荷駄の上で、会話用に渡された小さな紙切れに文字を綴る。

　ミアは、酔うから休憩地に着いてからにしましょうと言ってくれたが、気になってしょうがないのだ。

　ガクガクとしながら書き綴る。

　テトが邪魔をしてくるが、抱え込むようにして押さえた。

「よく分かりましたねぇ」

　紙片を受け取ったミアは、自分の馬を器用に足だけで操りながらテトの鼻を突いた。

　突かれたテトが前足でタシタシと、その指を軽く叩き返す。

　その様を笑いながら彼女は続けた。

「荷揚げの関にも襲撃があったようです。

　前に駐留していた三公内地の、まぁシェルバン兵士は消えちまったそうです。

　今、あそこにいるのは三度目の補充のコルテス人です。

　この先にあるコルテスの砦からよこされた者達ですね。」

　三度とは？と、指をたてて聞くと、彼女は肩を竦めた。

「定期巡回で荒らされたのを発見後、砦から人を送り込んだそうです。

　で、ところが、又も連絡が途絶えたんで補充。

　それの三回目だそうです。

　砦の方へ何かあったら伝令を送るって事になってるそうですが、その砦からの連絡、巡回も来ないそうで。そろそろ此方からつなぎを取ろうかって話になっているそうです。

　今回、アタシ達が向かうんで、ついでに砦の様子がどうなっているのかも、確認する事になりそうです。」

　世の光りが失われ、陽が陰るような気持ちになる。

　何が怖い？

　あぁ怖い。

　わからない事が怖い。

　対処できないできごとに遭遇しそうで怖い。

「大丈夫ですよ。

　ほら、呑気な猫の顔をごらんなさいな。

　アタシ達が側におりますからね。

　お前もご主人様を慰めな。

　それに姫様、この隣で護衛してる馬鹿の顔をご覧なさいな。

　こんな凶悪な面した男が側にいるんですから、存分に盾にして使い潰してやってくださいよ」

「..盾になるのはいいが、何で潰すんだよ」

　弱気になっては駄目だ。

　悲観して弱腰になってはならない。

　守られているのだ、迷惑をかけてはならない。

「ほら、アンタも何かいいな」

「何をって、あぁ、その、大丈夫ですよ。

　俺達、見かけよりもずっと、できるんで、その」

「あぁ、アンタに喋らせたの間違いだったわ。」

　と、ザムの顔を見上げると、彼も困ったように笑っていた。

「ちょっと落ち着きましたか？

　一応先の予定をお知らせしておきますね。

　この先にコルテス領主街の一つ、モルソバーンに向かいます。

　この街は比較的大きくて、氏族の長がいるそうです。

　ここで現在のコルテスの状況を確認後、モルソバーンから北北西にあるコルテス領軍の砦を経由して、更に北上します。

　一応、今のところの予定ですかね。」

　頷く私に、ミアはテトの頭をグリっと撫でると笑った。

「東はアタシも初めてですからね、よくよく見て回りましょうや。珍しいものがあるかもしれませんよ」

　頷き、私は恐れを押しやった。