冬の狼

第178話 赤い赤い

　口が挟めるのなら、怒鳴りつけたい。

　嗤いあうのは勝手だ。

　だが、お家騒動に巻き込まれるなど御免だ。

　けれど..もしも、これが辿るべき道だとしたら？

「勿体なくも、御来訪を頂き、こちらも相応しき饗応（きょうおう）を用意したい。

　その暫くの間、使者殿にはご滞在を願いたいのだ。

　何、もし貴殿が無理ならば、そこな子供らの身を休めるだけでも良い。」

　私が反駁（はんばく）するのを見越してか、サーレルは笑うと答えた。

「それでよいと？

　私がこのまま戻り、ありのままを監督府へと伝えますが？」

　それに侯爵は頭を振った。

「勿論、少し、領地を案内し良き名物などを饗したいとは思う」

「少しでよろしいので？」

　それに侯爵は疲れたのか目を閉じた。

「医者が言うには、あと二月はもつまいという話だ」

　それにサーレルは沈思（ちんし）した。

　部屋に置かれた炭の鉢だけが温もりを伝え、小さな音をたてている。

　そうして考え込んだ後、サーレルはふっと顔をあげた。

「指示を一度仰ぎます。伝令をお借りしても？」

　陽射しが翳（かげ）るような気がした。

　＊＊＊

　焼き菓子には蜜がたっぷりとかかっていた。

　サーレルは、カーンへの手紙を書いている。

　そして私とエリの前には、焼き菓子と茶。

「どうした、食べてもよいのだぞ」

　存外、子供に優しいのか、侯爵が気をつかって勧めてくる。

　なら、お家騒動に巻き込むなと言いたい。

　けれど、これもまたシュランゲの出来事と関係があるならば、とも思う。

　無関係の訳がない。

　だが、それとは別に、今差し迫った問題が目の前にある。

　エリが、私の手を握りしめてきた。

　見ると、彼女も菓子と茶を見ている。

　そして険しい表情を浮かべると、彼女は私と目線を合わせた。

　エリが頷く。

　私は困惑と落胆を押し殺し、エリに恐る恐る確認した。

「駄目なの、見える？」

　それには首を振って否定が返る。

　彼女は自分の鼻を指さした。

「匂う？」

　頷くエリに、私も頷き返した。

「私は見えるんだ。どうしようね」

　繋いだ手を膝に置くと、二人して菓子と茶を眺める。

　侯爵には、遠慮しているように見えるのだろう。

　不思議そうな視線をもらう。

　赤い。

　お茶の湯気に、うっすらと色が踊っている。

　液体が赤いのではない。

　赤い文字がゾワゾワと虫のように茶に混じっている

　だが、これは私に見える例の文字であって、万人には見えていない。

　エリは、嗅ぎ分けられるようだが。

　種族としての特性か、私は宮の洗礼のおかげか。

　菓子も、駄目そうだ。

　目を凝らすと蜜にまじって赤いモノが溢れていた。

　いったいこれは何だ？

　宮では、人形（ひとがた）や紋様であった。

　今見えるのは文字だ。

　古い文字だ。

　複雑な形に絡んで蠢（うごめ）いている。

　意味は拾えない。

　宮の壁紙にも似ていた。

　呪術だろうか、死霊術ではないのか。

　どちらにしろ、食べられそうもない。

　どうしたものか。