冬の狼

第508話 湿地にて ⑤

「まぁ庶民にはわからん話だ。

　でだ、ここからが重要だ。耳を貸せ。」

　意図を察して、バットは指揮する新人士官達の方へと離れた。

　獣人の耳に内緒話は無駄であろうが、配慮したのだろう。

　だが、そんなバットルーガンの気遣いは、男には何か不可解だったようだ。

　カーンは奇妙な虫でも見たかのように、首を傾げる。

　表情からは何も伺えないが、とても理解し難いという感情が微かに伝わってきた。

「どうしました？」

「不思議でな」

　どうしたのだろう？

　私も天幕の反対側に移動した姿を見る。

　時々新人たちに助言をする様子は、特に何もおかしくは見えない。

「さっき、お前、悲しいと言ったろ？」

「姫の話ですか」

「あぁ、悲しいと憐れんだ。

　だが俺の場合は、他人の悲惨な末路を憐れみはしない。

　何にも感じねぇのさ。

　蛾が火に飛び込む様を見たようなもんだ。

　そんな俺でも、不思議でな。

　あんまり馬鹿を続けるのを見ると、なんとも言えねぇ気分になる。

　臆病な癖に、なぜ悪手を選ぶのか、わからん。」

「何の話です、旦那？」

　カーンは私を見下ろすと、微かに笑った。

　笑い小声で話を続けた。

「まぁ蛾の話なんぞ、どうでもいいよな。

　モンデリーから仕入れた。

　公主の墓に携わった者達全てに、公王から記章が送られたそうだ。

　公主の名でな。

　あの船方は、きっと資材と人を運んだんだろう。」

　内緒話に、私も同じく手を口にあて返した。

「よくわかりましたね」

「サーレルに調べさせた。

　モンデリーの古参が知っていた。

　墓所はここから徒歩で半日。

　野営して早朝に出発だ。

　巫女の、お前が墓参する。

　名目は、巫女の墓参だ。いいな？」

「似非見習いですが？」

「わかりゃしねぇし、どうせ信心深い奴は、この辺りでは稀だ。

　まぁいない訳じゃないが、墓参にケチをつけるようなのも排除できる。

　それに元々、雲をつかむような話だ。」

　この日は、日没まで戦闘訓練が続いた。

　無傷で罰則の錘が増えなかったのは、二十三人。

　本当に一握りだが、並べられた兵士は、どう見ても新人には見えない。

　カーン曰く、移動組という者達らしい。

　傭兵出身者や他で扱い難い者、という。

　聞けばカーンが第八にいた頃の子飼。

　つまり、カーンの動きに合わせて移動している者だろう。

　単なる墓参も、困難を予想しているという事だ。

　不安である。

　彼らを加え、私達は演習から離れて野営だ。

　間違って夜襲対象にされないようにだろう。

　もちろん、夜襲する方が困るという意味でだ。

　こちらでは堂々と焚き火を囲んでいるが、演習している方向からは、物騒な叫び声が聞こえた。

　私が驚いて飛び上がると、焚き火を囲む者達が笑った。

「大丈夫ですよ。

　死にはしませんからね。

　どこの教練もこんなもんですから、怪我だって見た目より大したこと無いんですから」

　大柄な女性兵が、食事をしながら宥めるように言った。

　ちょうどカーンはバットとオルトバルの元におり、不在だ。

　今後の予定を話しているのだろう。

　私を囲むのは六人の女性兵だ。

　何れも大柄で大型の獣人女性、聞いたところによれば、全員猛獣の肉食型だそうだ。

「大丈夫ですよ。何があっても、アタシ達が何とかしますからね。

　何の心配もありませんよ。

　えぇ大丈夫。

　こんなちっちゃい巫女様を連れ回すなんて、団長じゃぁなけりゃぁ、ぶっ飛ばすとろこですよ。ったく、男は馬鹿ばっかりだ、糞がっ。

　あぁ、すみません。

　言葉が汚かったですね、お許しください。

　さぁ巫女様は、ゆっくり、よく噛んで、ご飯を食べましょうね。

　ほら、こっちのも美味しいですよ」

　完全に幼児扱いだった。

　赤子ではないと伝えたのだが、どうしたものか。

　満開の笑顔を前に、困惑、いや、途方にくれた気分になった。