冬の狼

第793話 挿話 黄昏まで遊ぼう ③

　きっと今では後悔しているだろう。

　だが、死者に言い訳をした所で許しは得られない。

　欠片でも人間らしさが残っているならば、夜の闇は恐ろしかろう。

　それにいつ裏切られるかもわからぬ者に誰が従うというのか？

　従うは、それこそ新兵としがらみに囚われた者か、恨みを抱えている者だ。

　団結は到底できないだろう。

　仲良し小好しの者共も、本心では誰も信用していまい。

　自分自身も疑って生きていく。

　ゾッとする生き方だろう。

　自業自得だ。

　当時の言い訳も酷いものだった。

　彼らの言い訳は、腐土風による連絡の遅延と現場の上級中隊長の判断の誤り。

　撤退時期の誤認と証言した。

　実に見苦しい。

　腐土を知る者なら、彼らが待機を命じた理由がわかるからだ。

　腐土風が吹き荒れた場所では、動かず留まる人間が多い方に流れるからだ。

　亡者は食い物を探している。

　腐った風と共に異形と成り果てた人間の残骸が溢れ出る。

　正気を奪う風の後に、蠢く何かが命を求め徘徊するのだ。

　多くの命が集まる場所に、流れ、流れて。

　指揮所は作業区域の更に風下だった。

　特に濃い瘴気の塊だと気圧の変化で予測が立つ。

　逃れよと命じるだけの話だ。

　だが、彼らを動かす場所は限られていた。

　そうだ。

　彼らだけは助かる余地はあったのだ。

　しかし、カーザと取り巻き達は、判断ができなかった。

　最適な回答までの道筋を見極める事もしなかった。

　一番最初に選んだのだろう。

　己達がどうしたら生き残れるか？と。

　どうみても陣地構築の兵士を動かせば、指揮所の者にも被害が出る。

　彼らを逃がすと次に腐土風が濃く吹き荒れるのが、指揮所がある陣地だ。

　先に動かせば、自分たちも死ぬかも知れない。

　距離と移動速度を見て、臆病者は震え上がった。

　合力すれば共に逃れられたものを。

　臆病者は先に逃げる事にした。

　そう、順番を変えるのではない。

　自分たちが逃れる時間を作るために、何も知らせず置き去りにする事を選んだ。

　一戦交えるまでもなくだ。

　実は指揮所にいた士官以下の者も置き去りにした。

　移動手段の騎獣の多くが突然の瘴気で死んでしまったからだ。

　判断力はあるのだろう。

　スヴェンは苦々しい思いに奥歯を噛みしめる。

　誰を見捨てるか、誰を囮にするか。

　オービスの甥の指示は的確だった。

　留まるようにと仲間に告げて。

　彼らは逃げた。

　仲間が自爆特攻、爆死するまでの間に、一目散に逃げ去った。

　もちろん囮が死ねば、次は彼らだ。

　唯一清浄な空気が吹き付ける海岸沿いを目指し、途中の村には警告も出さずに逃げた。

　逃げ足は早かったが、時間も迫っていた。

　夜が来れば奴らの時間だ。

　彼らは村を通り過ぎた。

　次に海辺から船を調達した。

　街唯一の大型船だ。

　街の住民を逃すための船だ。

　領地差配の貴族の持ち物だ。

　スヴェンはアッシュガルトで働く新兵を見ながら、海を見た。

　地形的に海沿いの断崖沿いに続く道では、民が逃げられないからだ。

　その街こそが、南と東とを繋ぐ為に置かれた最後の街だった。

　手厚く守ると約束したからこそ、人が残っていたのだ。

　どのように取り繕うとも、東の誰かが金を積もうとも、卑怯者の行いは隠し仰せない。

　そして人とは、罪を認めた者よりも、認めぬ者を激しく憎むのだ。

　彼ら領地差配の貴族も民も、殆どが助からなかった。

　卑怯者だけが、死んだ者が無能だったからだと証言し、立派に勤めを果たしたといい。

　無手の民を足蹴に接収した船にて、それは見事に逃げおおせた。

　途中の村は呑まれ、海辺の街も壊滅だ。

　唯一残された海岸沿いの道は、爆破して潰すこととなった。

　そこにどんな愛があるというのだ？