冬の狼

第130話 手痕 ②

　カーンは、肯定するように頷いた。

　馬までが賛同するように、静かにしている。

　しかし、これ以上の寄り道は少しまずい。

　できれば後二三日で北領を抜けたい。

　と、言われてしまえば、もう私は何も言えなかった。

　一人で戻る事も現実的ではない。

　彼らに同行させてもらっているのは、私の方だ。

　快適で安全なのは、完全武装の彼らと共にあるからだ。

　何よりも、今、一人になる勇気が私にはなかった。

　まったくの他人の彼らを頼るほどに。

　あれも怖い、これも怖い。

　生きている限り、怖いことは尽きない。

　だが、馬鹿にすること無く、静かに諭され促されれば、少し落ち着く。

　そうして進めば、道に沿うように、ソレが姿をあらわす。

　鱗模様だ。

　陰りのある白いつるりとした岩肌に、びっしりと鱗模様がある。

　湿った空気のせいなのか、地面に行くほど表面が濡れて灰色になっていた。

　それでも暗い景色の中で、ほんのりと発光しているようにも見える。

　側で見れば、鱗模様は精緻だが、岩の密度が低く軽石のように細かな隙間もあった。

　異様である。

　構造物かと思ったが、どうやら大岩に彫刻が施されているようだ。

　苔むす事無く木々に埋もれることもなく、ただある。

　おかしなことは他にもあった。

「ありゃぁ何だと思う？」

　カーンが顎をしゃくった。

　私は見間違いかと思い、目を凝らす。

　目は良い方だが、それでも確認の為に道から逸れて岩に近寄った。

　岩の下側、地面との継ぎ目の土が、最近掘り起こされたかのように少し盛り上がっている。

　まるで大岩が落ちてきて、地面を抉ったかのような具合だ。

　低木と雑草を轢き潰したような、そんなあとに見える。

　もちろん、そんな訳がない。

　そしてカーンが言ったのは、それではない。

　岩と地面の継ぎ目に、痕があるのだ。

　ちょうど地の底、土の中から手を伸ばし触ったような痕。

　土の手痕が無数にある。

　薄灰色の岩の腹に、茶色の手痕が線をひく。

　まるで地面に人が飲まれ、岩にすり潰されたように見えた。

「そういう風習ってのがあんのか？泥で御神体を汚すとかよ」

　呑気な声音に、緊張が緩む。

　そんな奇習は無い。

　呆れて睨み返すと、先を行く一人が振り返った。

「カーン、面白いぞ」

　黒髪の冷たい表情の男が顎で示す。

　ちなみに、私は彼らの名前を未だ聞いていない。

　彼らがどのような身分なのかも、聞いていない。

　顔だってあまり見ないようにしている。

　大きな宿場についたら、そこでお別れだからだ。

　私が覚えているべきは、カーンという人が生きて去る事だけなのだ。

　人物の区別は、不便だがしなくていいのだ。

　そもそも彼らのような生粋の獣人族を見たのが初めてだ。

　表情だってよく読めているか疑問だ。

　と、よそ事を考えながら、私もカーンに続く。

　黒髪の男が示した場所は、灰色の巨石の終わりだった。