冬の狼

第383話 幕間 牢屋にて ⑨

　諦めて話を終わらせる。

　ジェレマイアは、呪われた男たちから目をそむけた。

「神殿会議後、形式だけの異端審問をする。

　神殿兵兵団長の爺さんが戻ってるから、警備体制引き継ぎと神殿まわりに放ってる男どもを回収してくれ。

　彼女には神殿兵の女性兵をつける。

　統括の面会とモルデンへの繋ぎの処理だ。

　オロフは商会の重役に話をつけろ。

　大公やら他の貴族に情報を売るなよ。

　神殿勢力を敵に回したら、お前らの墓はつくらねぇからな。

　それとだ、お前らには、彼女への接触禁止だ。

　コンスタンツェは禁足も付け加えよう。

　彼女が何処に隠されるかの情報一切も伏せる。

　これはお前にもだ、カーン。

　黙れ、何も言うな。

　私が許可を出すまでの間の話だ。

　彼女を死なせたくないだろう？

　どういう状況か、お前達には今ひとつわかってない話があるんだ。

　彼女も知らない。

　世間で流れていない話がな。

　それを含めて当分の間、すべてを隠蔽する。」

　口を開き、それぞれに何かを言いかけるのをジェレマイアは制した。

　それから両手を前に掲げて、圧するように言った。

「よく聞き、辨（わきま）えるのだ。

　これは中央王国国教の最高総司祭の御託宣である。

　沈黙を良しとし、神の御心に沿い己が使命を全うするべし。

　これに逆らうは神敵と見做す、心得よ」

　本来なれば、これで黙るのが普通の王国民である。

　だが、狂人は微笑んで何事か考え込み、床に転がる男は背中が痒いと言い出す。

　そして、呪われし男はと言えば、

「背中が痒いって言ったら、オコ？いやいやいや、マジで殺されそうなんすけど、祭司長様、俺、マジで殺されるっす」

　男の手元で何かが握りつぶされている。

　見れば、それはオロフに繋がる鎖の持ち手、金属の錘が数本束ねられていたはずである。

　その錘部分が砕けてジャリジャリと床に落ちていく。

「いや、旦那、マジで俺、降参してますんで落ち着いてくださいよぅ」

　この男を縛る呪いは、何なんだ？

　呪い故か、それともグリモアが加勢し男の鬱屈を利用しているのか。

　冷え冷えとした視線を向けてくる男に、ジェレマイアはやれやれと肩を竦めた。

　やはり、この男こそが呪いに踊らされているのだろう。

　隷下とされたコンスタンツェよりも、実は、一見影響が見えない方が深刻なのだ。

　それに何が厄介かと言えば、こうした呪いはきっかけに過ぎない。

　心のなかにある鬱屈や願いが顕になるだけなのだ。

　つまり、たぶん。

　縛られるのは己が意志なのだ。

「あぁ、貴賓室に移動するぞ。

　カーン、足枷と鉄鎖を外せ。

　イライラすんなよ。

　分かってるから、一時処置だよ、一時な。

　はぁ、お前ら動物以下だな、話聞けよ。」

　それに男は意味をなさなくなった錘を引きちぎる。

　それから拘束具を外し牢屋の壁に叩きつけた。

「駄犬の躾を怠るなよ、迷惑料を払っとけ」

　それからどこぞの悪役のような台詞をコンスタンツェへと吐く。

「よかろう。良い勉強になった」

　と、それには朗らかに狂人は返した。

　鈍い音と共に、壁が崩れていく。

　崩れる壁と振動に頭上の犬舎から大犬の声が聞こえた。