冬の狼

第277話 我は悪霊なり （上）②

（過去のトゥーラアモンは、小村落を従える都市であった。

　その名残でトゥーラアモンもフリュデンも今の人口の割に、街そのものは規模が大きい。

　人口が減少したのは、絶滅領域が出現し気候変動後の事だ。

　つまり最近だね。

　本来なら、万を越える人が暮らしてたはずだ。

　今は、その六割にも達していない。

　そして侯爵の本拠地である、このトゥーラアモンは、人口の割に兵士の数が多い。

　今回の退避行動にも役立っているね。

　さて、零落し過疎となっていたフリュデンだが、今回は人々が集められていた。

　グーレゴーアが集めた働き手、まぁ反乱の為の人員？かもしれない人達。それに侯爵と利益が対立する人達？かな。

　まぁ本当はどうだか知れないけれど、その人達とフリュデンの住人が、すべて異教の肥やしに変わろうとしている。

　彼らの真実など、それに比べたら些末なことだ。）

　うるさいな。

　と、いうのが最初に浮かんだ。

　呪とは、静かに流れるものだ。

　ところがどうだ？

　絶叫と怨嗟が薄暗い空間に溢れていた。

　痛い、苦しい、怖い。

　静かな祈りは無い。

　本来あるべき、諦めと慰めもない。

　祈り、奉る事をしない者が、呪詛祈願をすれば、当然だ。

　対価といい血を流すが、意味は失われている。

　生贄は、神への供物ではなくなったのだ。

　当然の事だ。

　意味もなく命を奪う事を繰り返している。

　己が欲求と主張だけで、無意味に命を消耗させている。

　その腐れた行いに、呪具である神の血肉は、答えたのだ。

　答え、無くなった。

　私達は、あの骨の積み上げられた広間にいる。

　同じ作りの広間だ。

　そして骨の代わりに、人が同じように積み上げられていた。

　人が解体され、棚に納められ、そして首が塔のように積み上げられている。

　集められた人は、朽ちていない。

（それはそうさ、ここは儀式の間だからね。

　人種を問わず、扱いは公平さ。

　それに調理場の食材は、塩気を効かせているから腐らないのさ）

　嫌な冗談に吐き気がした。

　血と汚物、そして朽ちてはいないが、腐敗臭が充満している。

　薄暗い部屋には、点々と蝋燭が灯され、床は赤黒い血でいっぱいだ。

　血の川の流れだ。

　私達は立ち尽くし、臭いに鼻を覆う。

　エリは？

　まだ、生きている者もいるようだ。

　サーレルが私の肩を掴んだ。

　私は彼に小箱を預けた。

「戻ってください」

「馬鹿だね、これを見て帰れるかい？侯爵殿」

　侯爵は、顔色を更に白くしていた。

　だが、そこに恐怖は無い。

　怒りだ。

　日頃、表情の乏しい顔に憤怒が浮かぶ。

「何者が」

　問いには答えない。

　答えずともいるからだ。

　頭蓋の柱の向こうに、白い姿が見える。

　血肉の隙間から、白い姿が揺れている。

　ズルズルと蠢くのその白いモノは、一抱えほどの太さのハリガネムシに見えた。

（当たらずとも遠からず、だね。

　寄生して自死に追い込む行動をとらせるのだから。

　でも、彼女は彼女で選んだ結果さ。

　宮を飾るには十分に腐れているね。

　因果な話だよね。

　何だか、君と一緒にいると、僕達も調子が狂うなぁ。

　あぁもっと楽しくて美しい景色を君に見せたいなぁ、なんてさ。

　僕達だって、こんな腐れたモノを見て笑ってばかりはいないんだよ。）