冬の狼

第53話 グリモアの主 ⑤

　モヤモヤと影がわく。

　あの蝙蝠のいた広間の靄に似ていた。

　それが石碑の一つ一つからわきあがる。そうしてそれら通路に並ぶと、行列になり中心の空き地へと向かった。

　息を潜めている私の側を通り過ぎる。

　煙の塊のようなそれは、なんだか人の形にも見えた。

　皆が繋がれている石碑から、そっと空き地を覗く。

　影は集まると形を崩して一塊となる。それはどんどん大きくなり、見上げるほどに膨れ上がった。

　私は、不用意に声を漏らさないよう、口を手で覆った。

　モヤモヤとした巨大な塊に、目ができた。

　血走った黒い瞳が真ん中にある。

　それは痙攣するように動き、あらゆる方向に向いた。

　目があうのではと、私は恐ろしくなった。

　恐ろしくなり、石碑の影にしゃがむ。

　動くなと言われてたのに。

　目が私の方を見たのがわかる。

「大丈夫、この子は良い子だよ。大丈夫」

　傍らの呟きが聴こえた訳でもあるまい。

　だが、それは視線を散らすと動き出した。

　ふっと気配が軽くなる。

　巨大な影は、目をグリグリと蠢かせながら、石の街を這いずって進む。

　ゆっくりと街を見回し、石の墓の間を縫い、時間をかけて彷徨きまわる。

　何か決まりごとでもあるのか、時々、立ち止まってはしみじみと見ていた。

　その姿は、どこか可笑しみがあった。

　犬や猫が道端で首を傾げているような仕草だ。

　だが、それを得体の知れない目玉の怪物がすると、滑稽なはずが不気味なだけだ。

　それも元の場所、中央の空き地に戻るとザラリと崩れた。

　崩れ消え、元の静寂へと戻った。

「気がつかれなければ、大丈夫。守り人が怖いんじゃないんだよ。守り人が呼ぶ、番人が怖いんだ。

　番人は、いつもいつも、娯楽を求めているからね」

　いつまでも、口を押さえて固まる私に、彼は笑った。

「死んだら終わりなんて、嘘なのさ」

　彼は笑った。

　＊＊＊

　ジグから中央大陸に戻ると、直ぐに東南の戦闘地域に送られた。

　夜戦から、男は英雄と呼ばれるようになっていたけどね。

　再び、死ねとばかりに送られた。

　死んでほしかったんだろうなぁ。

　俺達は、とうぜん男についていったよ。

　何故かって？

　ジグ帰りは、殺されるからさ。

　他所に配属されたら事故死だ。

　街を一人で歩いたら、消える。

　故郷に帰る？

　任期中だし、五体満足で除隊できない。仮にだ、休暇をとって帰ろうとしたらどうなる？

　途中の草むらで骨になるのさ。

　他所の部隊に配属された者たちは、ジグ帰りと知れると死んだ。

　敵に殺される前にね。

　それは犯罪だ？

　いやいや、犯罪じゃないんだよ。まぁ、続きを聞いてくれよ。

　そこで男は、公爵は俺達を集めると、教えてくれた。

　何を教えたかって？

「死んだ奴は敵にならない」

「それ、殺したらって事？」

「違うよ、死んでる奴は味方だって話だ。」

　簡単な見分け方だよな？