冬の狼

第636話 五年分の空白 結

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　村で一時、留まる。

　情報交換だ。

　夕方までここで過ごし、姫の墓所近くで野営をする事になった。

　兵士達は晩御飯を用意すべく、森へ入っていく。

　ミアの班が残り、それ以外は狩りだ。

　野犬も狩りつつ狩猟もするらしい。

　公爵本人が野犬の一掃を願ったため、道案内はあの少年と村人達が請け負った。

　寂れた村の申し訳程度の外囲いを眺める。

　私は村の広場らしき場所に座る。

　正確には、ミアの膝の上だ。

　うん、おかしい。

　カーンと公爵は、広場の水場の側に腰をおろしていた。

　会話は聞こえないが、カーンのやりとりは大凡感じられる。

　これまでの我々の行動の経緯。

　コルテス領地に関する噂。

　あの館での事。

　ここ数年の船の沈没。

　奇妙な出来事、状況、現在の中央の動き等だ。

　公爵にしてみれば、寝耳に水の状況だろう。

　表情を見るかぎり、読み取れる感情はない。

　粗末な石の水囲いに腰を下ろして、腕を組んでいた。

　休む姿でさえ優雅だ。

　それでもその顔色の奥、彼の本心を探らずにはいられなかった。

　キリアンという名前が語られたならば、渦中の公爵には、我々部外者とは異なり、答えがあるのではないだろうかと。

「足は痛みますか？」

　ミアの問いかけに頭を振った。

　久しぶりに足を使ったせいなのか、骨の芯が痛む。

　私が難しい顔をしていたので、カーンがミアに預けたのだ。

　彼女はその辺の切り株に腰掛けると、冷えると言い出して、この体勢に。

　いやいや、私は身長は低いが幼児ではない。

　と、カーン経由で伝えたのだが、聞き入れてもらえなかった。

　どうやら、子供枠に私は確定されてしまったらしい。

　公爵を怖がった副作用か。

　ついでに髪までとかされている。

　土に転がり、煤にまみれていたので、気になったのだろう。

　凝った編み込みで結い上げようとしている。

　周りを警戒している女性兵が、ここを編んだら左に回したほうがいいとか、言い始めた。

　えぇっと、私のお世話は大丈夫なので、公爵の護衛とか仕事を..

　と、再度、カーン経由で伝えてもみた。

　結果、お前ら女達で固まってろ、ついでに周辺の警戒してろや。

　との言葉をいただき、こうなった。

　たぶん、例の種族的な配慮だろう。

　群れの子供を原因とした諍いを起こさない為には、元より子供から女達を離さないのが一番らしい。

　そもそも私は子供ではない。

　と、いう前提が行方不明なのだが。

　私、それほど子供ではないのですよ。

　実は、一人で暮らせるぐらいなのですよ。

「お体が弱っていらっしゃるんですから、楽をしてもいいんですよ。

　ドンと構えて待ってりゃいいんです。

　男達を追い払ったわけじゃぁないですよ。

　なぁお前ら、馬鹿は働かせるに限るってもんだよな？」

「新鮮な肉の調達にはりきってましたよぅ。

　巫女様に肉を食わせるんだって馬鹿が勇んでましたから。

　村にも食料を残すのに、少し大物も狙うって話ですよ」

　とは、見張りに立つ女性兵だ。

　村も獲物を直ぐ捌いて公爵に饗せるよう準備に動いている。

「昨日もあっという間に、仕事が終わっちまったでしょう？

　あのくらいじゃぁまだまだ、働いたことにはならないですからね。

　野犬狩りぐらいさせなきゃ。

　私等？

　巫女様をお守りする役目がありますからね。」

　と、ミアが笑う。

　ちなみに獲物を捌くのも、料理するのも男の仕事らしい。

「肉は熟成させないと美味しくないんですがね」

「あ〜ミア、アタシ、例の万能調味料もってるぅ。」

「用意がいいねぇ。

　それ巫女様の分だけ使ってもいいかい？

　使った分、アタシが払うよ」

「いらないいらない。

　まとめて使っちゃえば、アタシも食べるしぃ。

　でも、補佐官に請求できないかなぁ。頑張ったご褒美ぃ」

「いいねぇ、今回の仕事ぶりは巫女様のおかげだしね。ちょっと聞いてみようか。」

　そうして暫く、他愛ない話に耳を傾けた。

　お陰で気がつく。

　冷静になったのかな？

　当たり前の事だが、五年分の空白を埋めるのは、私ではないのだ。

　悲しみも苦しみも。

　私のものではないのだ。

　ちゃんと心に線引をしないとね。