冬の狼

第678話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ （下）前⑭

「そのオカシイとは、扇動者か、反体制派か？」

「現体制への犯行勢力か暴力主義者か、と、普通は考えるでしょうねぇ。

　私はまず、報告された内容を、精査前の物も含めて、ブランド上級士官へと渡しました。

　彼は医務官の資格を持ち、南では細菌などを主に研究する者です。

　私も毒物関係では一家言ありますが、彼は人体にも詳しいので、先ずは医学的な見地を求める事にしました。

　三公領主街での騒ぎで現れた変異者を解剖後でしたので、それなりの推論は出ると仮定してです。

　報告書は虚実混ざる物とは周知の上です。

　誰も現場を見ていないのですからね。

　ただ、私達は兵隊です。

　兵隊の見かたと医者の考えは違うでしょうし、その中で一致する意見があるのなら、その考えは外せない。」

「風土病だな」

「風土病？」

　イグナシオの呟きにサックハイムが、思わず聞き返す。

「彼の推論は、推論です、その辺りはご理解くださいね。

　この話は前に仲間内では一度述べているので、詳細は割愛します。

　変異体とは、体内の寄生虫による病である。

　この寄生虫には、卵から幼虫、成虫の三段階がある。

　そうした成長繁殖に介入する、群れの統率者や繁殖を促す役割のみの個体がいる。

　既存の寄生虫も、寄生先の生き物の行動に影響を及ぼすことを考えれば、この仮定は的外れではない。

　働き蜂や女王蜂のように、繁殖をする為の役割が明確に分かれている。

　寄生虫に当てはめると、産卵を促すモノ、成長を促し繁殖するモノ、集団行動や統率をするモノなど、内部、外部から働きかける役割の何かがいる、とね。

　面白いですし、恐ろしい推論です。

　人間の外見が偽装となっている。

　知能があるように動いているが、寄生虫が死体制御をしている。

　中身の寄生虫が自滅行動を促している。

　人間が罪を犯し、同族を喰らい殺して歩いているように見える。」

「何が原因で寄生虫が」

「まぁ推論ですから。

　最初に水が腐る。

　この腐るという事が、最初の引き金になり、産卵が始まるのではないかという事です。

　この水をブランド上級士官に渡せば、推論を埋める事ができるでしょう」

「関砦の水ですね。あぁ酷い」

「腐っていると我々は感じますが、彼らはもう感じませんでした。

　さて、この水に何かがあるとします。

　産卵され数日で卵から幼虫がうまれると感染発症の初期段階です。

　大凡が三日です。

　この三日で多くが卵からかえり、体力を奪い始めます。

　倦怠感に微熱、普通に寄生虫に感染した状態と同じですね。」

「あの、元の寄生虫はどこから入り込んだのでしょうか？」

「おや、気が付きましたか？

　元々、体内にあった。

　では、駄目ですか？」

「おかしいじゃないですか、異物が元々体内にあったなんて」

「ナシオ、貴方はもう、わかっていますよね」

「水が濁る前から、体の中にあった。

　特殊な産卵をし、次代が変化しただけだ。」

　暗澹となる考えを吐き出しながら、イグナシオはボフダンの青年を見つめた。

　すこし呆然とし、話がどこに帰結するのか気がついたのがわかる。

「本来は無害。

　東マレイラの水に含まれる、例のアレだ。」

　サックハイムは、血色の失せた顔に手をあてた。

　何も言いたくないのか信じたくないのか、口を押さえ呻いた。