冬の狼

第763話 それが愛となる日 ⑪

　奥は自分で開ける低い鉄格子が置かれていた。

　それを開いて中に入る。

　金臭いにおい。

　火薬と動物の皮のにおいがする。

　樫の長机に壁は煉瓦。

　その煉瓦の壁には棚と引き出しが据えられている。

　引き出しは天井まであり、武器が見える部分全てにおさまっていた。

　後ろを振り仰ぐと、天井以外の壁にも武器がみっしりと置かれている。

　倒壊したら死ぬ。

　恐ろしげな武器よりも、圧死の予感に怖じけた。

　金物に押しつぶされるか、針山のようになるか。

　どちらにしろ心安らがぬ眺めである。

　カーンや兵隊達には楽しい場所なのかも知れないが。

　その天井には見たこともない巨大な水晶がはめ込まれていた。

　半透明の白い水晶は盛り上がる断面から外の光りを取り込んで、程よく室内を照らしている。

　青白いその光りは、重苦しい雰囲気を和らげていた。

　たぶん、金属や拵えの具合を見定める為に、外の光りを入れているのだろう。

　私が口を開けて辺りを見回すのを他所に、オービスは長机の小さな呼び鈴を鳴らした。

　場所に似合わぬ涼しげな音。

　微かな響きで伝わるのかと思ったが、程なく奥から、不規則なゴトゴトという音がした。

　奥の半円を描く入口から、男がひょいと顔を出す。

　初めて出会う、獣人の先祖返りの御人であった。

　その姿は毛皮に覆われ、美しい栗毛色をしている。

　栗毛には所々赤い毛並みが混じり、波打つように首筋から背中に房毛をたらしていた。

　立襟の渋い柿色の軍服を纏い、身長はそれほど高くない。

　ゴトゴトという音の正体は、片足が義足で、それが床を打つ音だった。

「おぅ相方とは別に来るたぁ珍しいなぁ。

　スヴェンにも言ったが、いつものヤツはあるがぁ例の特注品は時間がかかる。

　後発なんだろ？

　一応、それまでには間に合うよう尻を叩いてるがぁ..おっとすまねぇな話し出しちまってよ。

　可愛らしいお連れさんだねぇ。

　今日はどうしたよ？」

　嗄（しゃが）れた年配の声だった。

　見た限り、年齢はわからない。

　私は初めて出会った素晴らしい姿に、開けていた口を慌てて閉じた。

　それを見た先祖返りの御人は、白い歯を見せた。

　どうやら、笑ったらしい。

「お嬢ちゃん、こんちわ。

　俺は、ここのヌシでコーだ。

　こんな面だが、怖くねぇからな」

　挨拶を受けて、私も頭を下げた。

「この子は喉を傷めていてな、喋れんのだ。

　儂とスヴェンのはゆっくりで構わん。

　下の騒ぎが落ち着くまでは、移動はせん。

　他の仲間の分を先に仕上げるように、鍛冶師達に伝えてくれ」

　と、南部言葉でオービスが言う。

「リョーカイ」

　それに相手は共通語で返した。

「で、お嬢ちゃんの為のだったよな。

　聞いてたより、しっかりとしてる感じだね。

　おっと、手の事だよ、お嬢ちゃん。

　ちょっと待ってろよ」

　背後の棚のひとつから、コーは箱を取り出した。

「狩猟用ので素材を厳選すると、このあたりだ。

　聞かされてたより指も長そうだ。

　こう、開いて見せてくれ」

　言われて彼が差し出した手と同じように、片手を差し出す。

「うんうん、人族系統（注・亜人も含まれています）としては指が長めだ。

　長命種よりの関節に指の本数、握りは同じぐらいでいいかねぇ。

　たぶん、これとこれか、それにこれだなぁ」

　箱には、様々な短刀が入っていた。

　その中から数本を取り出し、机に並べていく。

「俺のお勧めは、この三本だ。

　握りはそれぞれ、動物の角と皮を利用している。

　金属の芯を使ってはいるが、握りやすさと実用性を考えて素材を合わせてある。

　意匠も貴族向けで凝った作りだ。

　形は何れも歩兵におろしている物と同じだ。

　普段遣いに一番いいだろう」

「握って、みる、といい」

　促されて、その三本を順々に手に取る。

　どれも手に吸い付くような感触で、非常に軽い。

「刃の部分も特殊な合金をそれぞれ利用している。

　切れ味共にお勧めだ。

　解体する時、骨を断っても刃こぼれの心配は無いぞ」

　どれも使った事など無い逸品である事は確かだ。

　露を含むような刀身は冴え渡り、握りは嗜好品としても十分なものである。

　つまり、高級すぎて困る。

　これで兎を解体し薬草の株を掘り起こしてもいいのだろうか？