冬の狼

第450話 挿話 夜の遁走曲（上）③

　夜目の利く獣人には、薄明かりでも昼間のごとく見える。

　歓楽街からやって来たのは、六名の人族。

　形（なり）からすれば、東三公爵領マレイラの領土兵だ。

　彼らは、どんな時でも青い帯をしている。

　なので青帯隊と呼ばれていた。

　今宵も歓楽街の帰りというのに、彼らはいつも通り青い帯だ。

　垢抜けない帯を認めて、モルダレオはエンリケを促すと気配を消した。

　虹彩の形も変えて闇に溶け込む。

　彼らにとっては、人族、それもこの辺りの領兵程度では、夜襲も誘拐も遊びだ。

　今日は目星をつけている男を拉致する予定だ。

　酒気を帯び、楽しげに行き過ぎる男達。

　目的の男も混じっている。

　彼らはそっと後を追った。

　憲兵というくくりだが、殺戮戦闘や遊撃の任務につけない訳では無い。

　追跡や索敵の能力も高く、夜陰に混じっての拉致誘拐も、むしろ得意だ。

　足場の良い平地で、夜なのだ。

　酔っ払いの人族を尾行するなど、欠伸が出るほど退屈な作業だ。

　彼らが街から少し離れ、人家が途切れた辺りで終わらせるつもりであった。

　なので不意打ちの前に起きた出来事は、彼らにとって予想外であった。

　＊＊＊

　アッシュガルト港から北よりに曲がる道は、街道に続く。

　街道というが、雑木林を突っ切る踏み分けられた赤土だ。

　小砂利と轍に草がぼうぼうと生え伸び、単なる荒れ果てた木立の中とも見える。

　そこを抜けて暫く登路を進めば内地関所となる町がある。

　そこまでは真っ暗闇の獣道だ。

　それでも彼ら土地の者には慣れた道なのだろう、酔いどれながらも普通に歩いていた。

　雲間に月も隠れ、木立の中は真っ暗だ。

　けれどモルダレオやエンリケ、連れ立つ憲兵達にも、そんな彼らの姿は十分に見えていた。

　件の男、モルダレオ達が注目していた男が、ふと、足を止めた。

　ふっと彼が足を止める。

　すると他の五人は、片足を踏み出したところで崩折れた。

　地面に、どさっと倒れ伏す。

　追跡していた男達には、五人が倒れる理由が見えなかった。

　突然、一人を残して倒れたのだ。

　そのまま追跡者たちは息を殺し見守る。

　一人立つ男。

　少し頭を前に倒す姿、顔は見えない。

　体は小刻みに痙攣している。

　時がゆっくりと過ぎていく。

　見守るモルダレオ達は動かない。

　何が起きるか見届けるのだ。

　時が、元に戻り雲間から月が顔を出した。

　足元の男達、倒れ伏していた男達が再びぎくしゃくと動き始めた。

　モゾモゾと妙な動きで起き上がる。

　起き上がり、彼らは無言で歩き出す。

　奇妙な歩き方だが、何事も無かったかのように彼らは歩き出した。

　その様を確認した追跡者達、モルダレオ達に緊張が奔った。

　ただ、足元を掬われた訳では無いからだ。

　倒れた男達は、一度、息を止めていた。

　動き出す間、見て取る限り一度、絶命したと思われる。

　気絶や昏倒ではない。

　呼吸も止まり、緩んだ膀胱と腸から排泄物を垂れ流している。

　追跡者達の鋭い感覚器は、屠殺された動物と同じ死を見て取ったのだ。

　酔って昏倒し、粗相をしたのではない。

　今目の前で、五人は死んだのだ。

　そして今一度、呼吸を命を取り戻している。

　死を与えたのは何だ？

　再び息を吹き替えしたのはどうしてだ？

　不自然な死と復活。

　それは今現在のオルタスにおいて、一番の禁忌であった。