冬の狼

第86話 さようなら ③

「どうした、坊主。あれが出口か？」

　問われても、わからない。

　手前の広場に目を凝らす。

　敷石のひとつひとつに色がついている。

　どれも碧を含んでいて、正解に見えた。

　でも、そんなやさしいわけないよね。

「先に行きます」

「何いってんだ、化け物が出てきたら喰われるぞ。それに出口なら一緒に行けばいい」

　わからない。

　沈黙するナリス。

　疑う男。

　あれが罠だったら？

　この男の疑念を利用した罠だったら、あれは地獄へ直通だ。

　私が帰す前に押し通れば、望み通りの場所へ運ばれるか、逆戻り。

　望み通り死霊術師と同じ地獄行きが本命で、良くて宮で彷徨い死ぬのがオチか。

　それは駄目だ。

　男が自滅を選んだ後に、門は出口になるだろう。

　私は言葉を探した。

　けれど何を言った所で伝わらない。

　男を言いくるめるだけの器用さなど無いのだ。

　ならば同じことをしようと思った。

　いつか誰かが、したように。

　私は睨んでくる男に笑った。

　笑い首から外すと、男の手にねじ込む。

「騎士様、どうか私の故郷にお慈悲をお願いします。

　どうかどうか、お許しください」

　金属の手袋の指が開く。

　乗せられた小さな鈴が、チリンと鳴る。

「無事に帰れますよ。きっと貴方は帰れます」

　カーンの口が開く。

　子供の事と油断があったのか、手を伸ばす事はなかった。

　だから、それ以上の言葉を交わすのを避け、逃げる。

　広場へ門へ駆け出した。

　逃げ足は早いのだ。

　背後で、男の声を聞いた。

　けれど追いかけては来ない。

　きっと、どうとでもなると思っているのかな。

　全力で走る。

　石畳を踏む度に、様々な色が踊る。

　ただの終着点ではない。

　一歩踏み出すごとに、何かがわきだす。

　色の渦が私を囲む。

　足が石畳を踏む度に、石の門が輝きを増す。

　生き生きと輝き、天にも通じるように光る。

　だが、神々しさとは逆に、無数の泣き声が聞こえた。

　無数の怨嗟の声だ。

　門へと近づくごとに、その苦しい声が大きくなる。

　そして扉に手を置いた。

　私が先に選ぶんだ。

　到底開かないだろう巨大な石の扉は、触れると音もたてずに隙間をあけた。

　思ったとおりの闇が見える。

　私が向かう闇。

　扉が開き、声が消える。

　静かな闇に、彼らは待っていた。

　仮面の異形が頷く。

　どうやら、正解だったらしい。

　よかった。

　爺たちも帰れるかな。

　振り返ると、広場に吹き荒れる色の嵐は、カーンをその場に留めていた。

　逃げ出すように見えるんだろうなぁ。

　私は、凝視する男に手を振った。

　さようなら。

　鈴を渡した死霊術師も粉屋の次男も、思ったのかな。

　さようなら、私のかわりに生きてあがけと。

「供物になるよ。だから、あの男は帰る」

　異形達は頷き、私を囲む。

　こわくない。

　思ったよりも、こわくない。けど、

　..寂しいなぁ。