冬の狼

第283話 我は悪霊なり （下）③

「何故、私ばかり、こんな目にあうの。本当なら、私が」

　己を憐れむ女に、侯爵が唸るように言った。

「汝（うぬ）が何だ？

　少領主の妻の座か？

　汝が欲しがっていた物なぞ、このように儚いものぞ。

　欲しいならくれてやる。

　だが、手に入れたとて、汝のような者は満足すまい。」

「嘘ばかりだわ！

　くれてやるですって？

　その実、金貨一枚施す気などないくせに。

　私をいつもいつも馬鹿にして」

　すかさず返る言葉のくだらなさに、侯爵は嘲笑を浮かべた。

「強欲で醜い女だ。

　施す？

　汝のような輩は、湯水のように与えても、何も残らぬだろう。

　我も愚かだ。

　かけるべき情けを向ける相手を間違えた。

　妻達も子らも、誰も、我と同じ生き方なぞ、望んでいない。

　望むは、汝のような餓鬼どもであろう。」

　そうして彼は、一歩、蠎の前に踏み出した。

「侯爵様」

　押し止めようとする私達を振り払い、彼は蠎へと身を晒す。

「約定どおり我を喰らうがよい。

　そして、極光と共に去れ！」

　誰が愚かだったのか。

　皆、愚かだった。

　侯爵は、生きていたくなかった。

　罪人は、ひとりぼっち。

　ひとりぼっちで誰に自慢したかったんだろう？

　サーレルは、自分は関係ないと思っている。

　きっと自分だけは、生き残れると。

　けれど、今は笑っていない。

　そして一番、何もできなかったのが私だ。

　不意打ちに動けない。

　侯爵の動きではなく、侯爵の宣言に吹き出した影の数に驚いてだ。

　異様な景色に、何をどう受け止めて良いのかわからなくなる。

　そんな混乱を他所に、犠牲者も手を繋ぎ、輪に次々と加わった。

　巨大な蠎を起点に、吹き上げるように影が輪になる。

　そんな踊る人々の影を見て。

　視界の端、蠢く影が広がるのを見て、私は。

　私も皆も、愚かだった。

　ここに至り、やっと女は、自分が化け物の目前である事に気がついた。

　盛大な悲鳴があがる。

　悲鳴をあげ騒ぎ立てながら、己が犠牲にした者達を踏んではかき分け逃げようとした。

　逃げて、前に出た侯爵から離れようと藻掻く。

　死にたくない、助けてくれと繰り返しの懇願も漏れ聞こえる。

　その無様な命乞いに、侯爵の表情は曇った。

　そして目の前の蠎に向かい、彼は言葉を呑んだ。

（よく見ておきなさい。これが本当の呪術師と呼ばれる者の業だ）

　踊る影。

　侯爵の背中。

（先ずは、復活だ）

　蠎の七つの頭は、侯爵を見つめた。

（理により、神を損なう事無く、戻す）

　スッと蠎の頭全てに、知が宿る。

　侯爵を見つめ、表情のような物を浮かべる。

　じっと見つめて..目を細めた。

（でも別に、魔ではなくとも貪欲なのは変わりないんだけどね）

　あぁ楽しい。

　と、蠎は確かに笑った。