冬の狼

第649話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ 上 ⑤

「楽勝..」

「ここで嫌味を言われても。

　言い返せない自分が悲しいですね」

　コルテスの関を２つ、問題なく抜けた。

　正確には問題はあった。

　人間がいなかったのだ。

　戦闘の痕跡。

　そして死体が無い。

　城塞にいる仲間に報告を飛ばし、シェルバンの森林地帯に侵入。

　森に入りシェルバンの最初の関、街道側の小さな砦が目視できる場所に到着。

　コルテスの関で何があったのか。

　ある程度の答えがそこに見えた。

　砦の周辺には激しい争いの跡と、死体。

　異形がいた。

　醜い姿に変異した、多分、元人間様の姿が見える。

　コルテスに死体が無かったのは、喰われたからだ。

　醜い姿は、亡骸を喰っている。

　砦の入口は破壊され、中からは煙りが立ち昇っていた。

　どういう状況か想像するまでもない。

「迂回するか焼くか。

　焼くにしても、シェルバンの土地では善意にとられないでしょうねぇ。」

　しかし、傍らの男は、既に火薬を打ち出す筒を構えている。

　連発はできないが、小さな一軒家なら吹き飛ぶ代物だ。

「まぁそうですよね〜、やきますよねぇ。あ〜ぁ」

　＊＊＊

「モルダレオ達の方は、どうなんだ？」

　一人頭部を叩き潰し、柄の部分を引き回して二人目を抉る。

　イグナシオの長槍の軌道には、ひき肉の山が出来ていた。

「原因は一応推測できたんですけどねぇ。確証は無いんですよぅ」

　サーレルは部下達の後ろで、時々取りこぼしを斬り伏せている。

　斬った後の始末は、焼き専任の者が端から油薬を浴びせかけていた。

「この虫のお陰で、炎に巻かれないようにするのが面倒ですねぇ」

「で？」

「宿主が機能を止めると出てくる虫が原因です」

「まぁ誰でもそう考えるな」

「問題は、何故、今なんでしょうねぇ」

「どういう意味だ？」

「東マレイラでの大きな出来事は、過去３つあります。

　中央に影響が出かねない、出来事だけですが。

　鉱毒、公主死亡、腐土出現による鉱物加工の停止です。

　中央の政治に影響が出る事件です。

　東マレイラで紛争がおきる、異常がおきるなら、この３つの節目が良い機会だったと思うのですよ。

　私が考えるに、この時代、我々が子供の頃か、傭兵仕事をしていた頃でしょうね。

　ならばです。

　事を起こす時だと、判断する何があるのでしょうか？

　今、何が起きているのでしょうか、とても気になりませんか？」

「人為的なものなのか？」

「目的がいまひとつ掴めません。

　そこを確かめる為にも、感染源、もしくは発生源を特定する。

　感染条件をあきらかにする必要もあります。」

　その言葉に、イグナシオは火薬を投擲してから後ろに下がった。

　轟音の後、炎の壁ができる。

　その間に、部下が前を固めた。

「感染、病なのか？

　人が引き起こした事じゃないのか、おい」

「長い話になりますよ。

　先ずは、ここを手早く焼き上げて、先に進みましょう。

　だいぶ時間を浪費していますからね。」

　それに同意すると、イグナシオは補給物資の乗る荷駄から火槍を取り出した。

　部下にも数本与える。

　火槍とは、名称どうりの火薬を縛り付けた小型の槍である。

　獣人の膂力ならば、飛距離も望める。

　砦の表門を吹き飛ばした火薬筒に引き続いての飛び道具だ。

「あぁ〜一応、無事な者もいるかもしれ..」

　轟音と共に、砦から火柱が上がる。

　自壊するのか内側に外壁がボロボロと落ちていくのも見えた。

「あ〜、うん」

　カーンがいれば、スヴェンかオービスに見張らせるのだが、今回はサーレル以外に抑止力は無い。

　イグナシオ（爆殺魔）の本領発揮、火薬の大盤振る舞いだ。

「はぁ、まぁいいか。

　どうせ生き残っていたとしてもシェルバン人の兵士でしょうし。あははは、はぁ〜」

　態とらしい笑いで誤魔化すと、サーレルは変異者の残りを確認するように指示を出した。