冬の狼

第151話 靴と飴 ③

「お嬢ちゃんの足なら、紐で調節して十分履けるぞ。どうだ、値ははるが良い品だろう」

　良い品すぎて売れ残っていたようだ。

　子供の靴としては高いのだ。

　だが、エリが刺繍を気に入っているのを見て、私は購入することにした。

　小さな喜びこそが、今、この子供には必要だ。

　物で埋め合わせるつもりはないが、少しでも心の糧になる事を増やしたい。

　全ての支払いを済ませると、さっそくエリに靴を履かせた。

　それまでは、布を紐で結び足を包んでいた。

　あの井戸から引き上げた時、彼女は裸足だったのだ。

　悔しい話だ。

　想像できてしまうから、余計に悔しくて悲しくなる。

　あの井戸は、底の部分が広くなっており水位は低かった。

　大きな井戸は、村で共用の物だろう。

　普通の井戸よりも大きく、人が中に入って掃除ができるようになっていた。

　ただし、内側の部分にあるべき井戸掃除用の足場が無い。

　痕跡から、金属の足場が取り外されたようだ。

　だから、投げ入れられた人たちは、何とか出ようと藻掻いたが、出れなかった。

　それに這い上がれたとしても、あの石の蓋だ。

　そこで叫んでも、あの村に外から人が来るのはめったに無いだろう。

　死ぬまでの間、どれほど苦しんだろうか。

　恨んだろうか。

　悲しんだろうか。

　恐怖に苛まれたのだろうか。

　ただ、中で争う事はなかったようだ。

　エリがいたのは井戸の口に近い浅瀬で、女たちが自らを土台にしてエリを押し上げていたそうだ。

　水に濡れないように、自分たちの死骸であってもいいから、生身で冷気に晒されないように。

　そして、餓死しそうなら自分たちを食ってもいいから、生き延びて欲しいと願った。

　その死体の山の奥には、朽ちた骨。

　先に死んだ年寄り達が、腐り落ちて骨になっていた。

　エリ以外の子供は、出血死か殴られたことで直ぐに死んだようで、これも半ば骨になっていた。

　長く苦しんだ女たちは、腐れ落ちながら何をエリに語ったのか。

　苦しみか。

　痛みか。

　エリを責める言葉でなければよいと思う。

　エリに救いを求める声でなければよい。

　そして誰かへの怨みでなければ。

　井戸には近寄るなと言われたので、これは皆、カーンや男達が警告の意味で教えてくれた話だ。

　エリだけが、無事だった。

　他の子供が痛めつけられ死んだのにだ。

　口がきけないから？

　助けを呼べないから？

　理由はわからないが、カーンはその不可解さと共に、このような臆病で卑怯な輩が、この近辺にいるのだ。

　親しげに話しかけてくる者こそ疑え。

　と、話をしめた。

　生き残ったエリは、これから後、犯人に狙われるのだろうか？

　そもそも犯人が、エリだけを無傷で残したのは偶然なのか？

　どちらにしろ、犯人がのさばっているのだ。エリが無事に暮らせるまでは、側から離れないようにしよう。

　腐った魂は、何喰わぬ顔で生きているのだ。