冬の狼

第505話 湿地にて ②

「ここは土壌が南部辺境よりもきれいだ。

　湧き水は勿論、泥水も口をつけられる。

　伝染病も今のところ、対処可能な種類だけだ。

　風土病に関しては、お前でも生水を常用しなければ、大丈夫だ。

　蚊も冬場で少ない。

　肉食獣も小型だ。

　大型で菌を媒介するような猛獣もいない。」

「でも、楽そうじゃないです」

　私達はちょっとした丘にたどり着いた。

　丘、乾いた枯れ草の浮島というのだろうか？

　見渡す限りの泥と枯れ草の景色に、兵士達が蠢く。

　ある者は力尽きて上官に罵られ蹴られている。

　幾度目かの死亡宣告を受けての罰則、荷重の重りを増やされている者も見えた。

「今回、ここに来ているのは、教練監督官以外は新人だ。

　新人の兵士に新人の下士官。

　経験が浅いから、多少の悪条件で未だに行動に隙がでる。」

　新兵は、自分の体重分の錘を持たされる。

　そして装備は防水加工の金属装備。

　城塞を出てからずっと走り回っている。

　新兵の教練と共に、隷下部隊への統制訓練も行われているらしく、指揮官の命令が絶え間なく指揮所より伝達されていた。

　つまり延々と泥の海で走り回り、這いずり、模擬戦闘が繰り返されているのだ。

　それを適当に見て回る。

　私達は、乾いた浮島や草の上を散歩していた。

　それなりに乾いた場所もあるのだ。

　でも、それは私達だけの事で、この乾いた土地に訓練している間に上がる事はできない。

　泥から上がると荷重と共に評価が減点。

　さらに攻撃を受けて当たると更に減点。

　浮島などに上がった者を仕留めると、加点。

　一応武器は殺傷度を下げた棒や色だけをつける弓矢などだ。

　急所などに色がつくと、監督官からの判定の後に錘が増える。

　私からすると、何の苦行だと思う。

　更に、誤ってカーンや私に攻撃を仕掛けると、結果によらず即死判定だ。

　私達は歩く即死点という訳だ。

　減点は錘の加増と帰投後の訓練が厳しくなる。

　錘が増え荷重される罰は、半ば獣化させ消耗させる目的だ。

「風土病で思い出しましたが、ニコル公主の死因は病死とありました。

　身分のある方が亡くなる病気とは、どんなものなのでしょうか？」

「公式の発表は無いが、風土病だ。」

「風土病、高貴な方がですか？」

「東マレイラという土地の話になるが、聞くか？」

「はい」

「東マレイラの風土病は、飲料水の中に含まれる寄生虫が原因だ。

　その水が体内の消化吸収と病原抵抗を下げる。

　下痢、腹痛、嘔吐、発熱と一般的な感染症の症状を示す。

　これを数度繰り返すと、体内に一定の抗体を作り出す事に成功する。

　抗体を作れない場合は、現在だと薬剤での治療が可能だ。

　また、東マレイラ人にとっては、この風土病は解決済みの話だ。

　そしてコルテスへと嫁いだ公王の妹が、そのような病で死ぬという事は無い。

　貧しい下々の者だとて、他の病の要因となる事はあっても、死に至る事は無い。」

「それは」

「誰もが当時から、わかっていた事だ。

　公主が死んだ。

　病でだ。

　それ以外の理由は無い。

　当時、死因を暴き東方の関係を悪くするには時期が悪かった。」

「時期ですか」

「戦略地域を支援する南部で、困難な事態が持ち上がっていた。

　群島地域との緊張状態から、開戦が始まろうとしていたからだ。

　南領の軍事境界線を維持する軍事力を削ぐことはできない。

　東と事を構えては、背後を取られる原因にもなる。」

「ニコル公主は」

「少なくとも風土病が死因ではないな」