冬の狼

第340話 貴方の生きる小さな世界 ③

　やがて枯れ果てた小さな空間に出た。

　公会堂と隣接する建物の壁が、三角の狭い庭を作り出している。

　庭と言っても無駄な空間なのか、枯れ草が生い茂り侘びしい。

「いつ、お前はあの男と喋った」

　誰の事だ。と、問うのも馬鹿らしい。

　私は何を言い、何を言わずに済ませられるかと考える。

　カーンは私を抱えたまま、枯れた場所をじっと見た。

「何かを忘れている事は知っている。

　だが、何処に綻びがあるのか、わからん」

「何を覚えておいでか？」

「俺が首を刈ったのを見たな？」

「はい」

「刈り取り、すぐ後に地鳴りがした。

　足元が崩れ、皆、飲み込まれた。

　お前の村の年寄りは、壁に縋りながらも、落ちるお前に手を差し伸べていた。

　俺は落ちながら、見た。

　あの男が笑っているのを。」

　それから、ぶるりと身を震わすと続けた。

「あれは俺に言った。

　愚か者め、永遠に苦しめと。」

　それから不思議そうに、傍らの私を見る。

「気がつくと、お前を背負って歩いていた。

　皆、死んで、お前を背負い歩いていた。

　お前は眠ったままだった」

　本当は、すべて嘘なのか？

　俺は、何を忘れているんだ？

　お前は、オリヴィアだよな？

　そう続けずに、無言で私を見る。

　珍しく、本当に珍しく、気の弱った様子で眉が下がっていた。

　今は身を軽い物で覆っているので、その顔も全てがさらされている。だから、その表情から求める答えがわかった。

　けれど、私は答える事ができない。

　その獣の瞳や凶悪な面構えを見ながら、私は祭司長の言葉を心の中で繰り返した。

　信じる者は、楽園に住まう。

「旦那、あの人殺しは死んだ。

　これは間違いない事実だ。

　倒れた私を助け、運び出してくれたのも事実だ。

　私を憐れと思い、背負ってくれた。

　旦那は、覚えているよ」

　言い切ると、何故かカーンは天を仰いだ。

　そして見る間に、その表情が硬くなる。

　小さな炎が灯るように、カーンの怒りが伝わる。

　何故か、己が事のようにわかる。

「確かに、忘れているようだな」

　歯噛みして、彼は呟いた。

「本当は何があった？」

　嫌々、私に顔を向けると、彼は問う。

　嘘を憎むが、真実を知るのも嫌だ。

　と、その目は言っている。

　今まで、嫌というほど嘘を見てきたのか。

　身構えているようにも思えた。

　きっと幾度も人のつく嘘に傷つけられてきたんだろう。

　お前のくだらない嘘なんぞお見通しだ。

　負けないぞ。

　と、その意固地な表情を見、心にわきあがるものがあった。

　確かにあの時、感じた気持ちだ。

　寂しくて悲しい、けれど..だからこそ、嘘も言える。

「大事な事は、忘れていない」

　私の返事に、更に怒りが増すかと思っていた。

　けれど、何故か痛みをこらえるような目を向けられる。

「それに旦那自身が思い出さない限り、私が何を言っても無駄だ。」

　信じ切った者が勝つ。

「そうだな」

　と、カーンは同意し踵を返した。

　その硬い表情は、私の拒絶の結果だ。

　だが、それでいいのだ。

　皆を貴方を守るのだ。

　貴方の生きる世界、私の生きている世界。

　交わること無く、距離をとるのだ。

　抱えられながら振り返る。

　立ち枯れた場所は、もう見えない。

　それからエリが運ばれた場所へと向かった。