冬の狼

第722話 人の顔 ⑫

「未だ、あるのか？

　その死者を蘇らせる力が」

　腐土にての事もある。

　皆が皆、ニルダヌスの発言を嘘と断定できないでいた。

「正確には、死者を蘇らせるモノではありません。

　死者の腐肉に寄生したソレが、死体を動かすのです。

　新鮮な死体ならば、元の意識も残っています。

　ですがそれも時が経てば劣化し失われ、狂います。

　道理です。

　死は死だ。

　死者は死者として旅立ち、戻っては来ない。

　魔導師も言っていました。

　一時の別れを告げる為ならば、呪われはしない。

　だから、最後の別れの為だけに使い、ながらえさせよう等と望んではならないと。」

　それは忠告だったのか？

　罠ではなかったのか？

「私は妻に使い、妻は私の愚行を諌めました。

　妻は早く自分を再び死に向かわせ、魔導師の齎したモノを消し去れと言いました。

　妻が正しかった。

　私はそれでも、妻が狂い腐るまで放置した。」

　同じ、だ。

　死して狂い、変質し蠢く。

「アッシュガルトで見た事。

　同じではないが、似ています。

　多分、魔導師が関わっている。

　私の知る者達では無いでしょうが、同じような技を持つ者がいる。

　穢れた者がいるのです。

　彼らは人を材料に、研究をするのを好んでいました。」

「魔導師から得たモノは何処にある？

　回収したモノがあるのだろう」

　握る手に力が入る。

　カーンは問いをそのままに、握り返した。

　私の恐れが伝わったようだ。

「魔導師は忠告をしました。

　生死を問わず女に必ず使う事。

　つまり、男に使ってはならない。

　ソレは生きた女の中にあれば、狂わない。

　男に使えば、男が狂う。

　死んだ女に使ったモノは、肉が腐り落ちれば実となり戻る。

　男に使えば、子種を通して女に植えられ増えていく。」

　聞きたくなかった。

　私もビミンと同じく相手の手に縋るしかなかった。

「女の腹の中で育ち、腹の中の子供を糧にしてソレは増える。

　私は、見極めてから娘を殺そうと考えました。

　一緒に暮らしていればわかる話だと。

　ですが、この通り、私の壊れた頭はうまく働かない。

　時が経ち、孫も戻ってきた頃。

　微かに統制を取り戻した私は、愚かな希望を抱きました。

　娘の腹からは、死者の子供は産まれなかった。

　孫と一緒に、このまま生きていけるのではないか。

　誤魔化し続けたのです。

　ですが、更に意識が戻ってくれば、死んだ妻の言葉、声も思い出せるようになりました。

　私が間違ったこと。

　私によって、たくさんの人が苦しみを得た事。

　そして娘が既に死んでいること。

　レンティーヌの魂は、とうに死んでいるのです。

　妻も義理の息子も、私の愚かしさによって地獄に堕ちた。

　私の弱さによって、娘も孫も苦しみ抜いた。」

　ニルダヌスは、小さく微笑んだ。

「アッシュガルトの井戸から、狂った男達と奇妙なモノがあふれました。

　ウォルトは巫女頭様を抱えて逃げました。

　商会へ走って無事ですよ、巫女様。

　ですが、私とビミンはあの時、奇妙なモノに阻まれて一瞬出遅れました。」

　そこで言葉が詰まり、彼は両手で顔を擦った。

「孫が恐怖で固まる中、レンテが立ちふさがりました。

　私達を逃がす為です。

　縄のような、蚯蚓のようなモノがレンテを掴んだ。

　その時、レンテの腹が裂け、内側から裂けて、蔦が溢れた。

　私はビミンを掴み逃げました。

　振り返った時には、蔦が、レンテの蔦が蚯蚓を抑え込んでいました。」

　両手は顔を覆い、呻くように彼は言った。

「娘の残り香は、笑顔でした。

　きっとベインのところへ行けるからでしょう。

　私の意気地なさで苦しめた。

　妻も娘も、無惨な最後にしたのは私の弱さでした。」